Un mamífero depredador, Prodissopsalis jimenezi, que habitó en el Eoceno en la cuenca del Duero, hace 40 millones de años, ha sido descrito por paleontólogos del Museo Nacional de Ciencias Naturales del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y de la Universidad Nacional a Distancia (UNED). La nueva especie ha sido dedicada al profesor de la Universidad de Salamanca (USAL), Emiliano Jiménez, recientemente fallecido y pionero en el estudio del Eoceno de la cuenca del Duero, que dirigió las excavaciones en Mazaterón a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990.

Los investigadores han indicado que el carnívoro, del tamaño de un chacal, desarrolló una dentición más cortante que la de sus antepasados de forma excepcionalmente rápida a partir del fósil hallado en el yacimiento soriano de La Solana, cerca de Mazaterón. Este nuevo mamífero pertenece al orden Hyaenodonta, uno de los grupos que ocuparon el papel de depredadores en la Península Ibérica tras la desaparición de los dinosaurios y antes de la diversificación de los verdaderos carnívoros.

En el equipo que ha descubierto, estudiado y documentado a este depredador está el alavés Francisco Ortega, uno de los especialistas más comprometidos en este tipo de hallazgos en los últimos años, tanto en nuestro país como en otros, como el caso de Argentina.

En su opinión, este resultado ratifica el carácter “excepcional” de las faunas del Eoceno de la cuenca del Duero y aumenta el interés del equipo por seguir estudiando estos yacimientos. Ortega, que participó en las excavaciones en Mazaterón junto a Emiliano Jiménez y que continúa ligado al estudio de la colección de vertebrados fósiles del Eoceno (hace entre 56 y 34 millones de años) de la cuenca del Duero, depositada en la Universidad de Salamanca, añade que “este trabajo, realizado en colaboración con nuestros colegas del Museo Nacional de Ciencias Naturales, abre sin duda una nueva etapa en el estudio de la fauna de mamíferos depredadores de esta cuenca que, estamos seguros, seguirá dando resultados muy interesantes”.

Francisco Ortega es doctor en Ciencias Biológicas y profesor en el Departamento de Física Matemática y de Fluidos de la UNED. Combina la docencia con numerosas líneas de investigación en las áreas de Paleontología; Paleozoología; Sistemática; Paleoecología; Paleobiogeografía, así como en las especies Chelonia; Crocodylomorpha y Dinosauria (incluidas aves) y es experto en el Jurásico Superior y Cretácico de la Península Ibérica.

Tostado por el sol a causa del trabajo de campo y con su sombrero de explorador tipo panamá viaja casi en un santiamen de Cuenca a Préjano, de Pombal (Portugal) a Utah (en EEUU) o de Argentina a Trebiño, pero él prefiere ser visto como un estudioso, ya que al fin y al cabo es el descubridor de una especie de dinosaurio carnívoro, Concavenator corcovatus, llamado coloquialmente Pepito, encontrado en 2003, en el yacimiento paleontológico de Las Hoyas, provincia de Cuenca. En su biografía también destaca que ha colaborado en la definición de otros dinosaurios, como el terópodo Pelecanimimus o el ave Eoalulavis; los saurópodos Spinophorosaurus y Lourinhasaurus; tortugas, como Selenemys, Hoyasemys e Iberoccitanemys; y cocodrilos primitivos, como Araripesuchus patagonicus o los eusuquios Musturzabalsuchus, Acynodon y Lohuecosuchus.

Opina que el cine ha mostrado muchas versiones del paleontólogo “que van desde el científico chiflado, al aventurero cazatesoros, pasando por sabihondos obsesivos. Evidentemente, ninguno encaja bien en el perfil real de un paleontólogo y no todos son especialmente envidiables. Es posible que algunos elementos de la paleontología de vertebrados resulten llamativos, como las excavaciones o la recreación de mundos del pasado a través de la información que se obtiene del registro fósil, pero también son necesarias muchas horas, a veces tediosas, de viaje, de búsqueda, de lectura, de preparación de material y de análisis de datos que son semejantes a las de los procesos de cualquier otra disciplina científica. En todo caso, es bastante común que los que nos dedicamos a esto estemos apasionados por lo que hacemos”, asegura.