Este martes terminó finalmente la espera para toda la afición azulgrana después de prácticamente un mes en el que no ha podido ver sobre el parqué a Markus Howard. Desde el partido frente al París, el escolta estadounidense arrastraba una lesión articular en uno de los dedos de la mano izquierda que le ha mantenido fuera del Baskonia durante este arranque de temporada.
El Arena 8888 de la capital búlgara de Sofia fue el escenario en el que, sobre el minuto 3:11 del primer cuarto, Howard volvió a lucir la camiseta del Baskonia al entrar en lugar de Rafa Villar.
Sin embargo, más allá de su aparición casi un mes después, poco positivo se puede rescatar de su actuación en un partido en el que tanto él como el resto de sus compañeros se vieron sobrepasados en defensa ante las múltiples y efectivas internadas del temible Hapoel.
En la primera mitad poco se le pudo ver al estadounidense, más allá de anotar un triple y recibir una controvertida técnica por un supuesto flopping que nadie vio.
“Atacar a Howard, atacar a Howard”
Tras el descanso, Galbiati apostó por introducir más altura en el quinteto del equipo con el fin de frenar la sangría defensiva del Baskonia en el ultimo tramo de la primera mitad.
Simmons, Diallo, Kurucs, Diakite y Luwawu-Cabarrot fueron los jugadores a los que se les encargó la difícil tarea de contener a un Hapoel de gatillo fácil que golpeó una y otra vez por medio de Bryant.
Ante esta nueva estrategia con un quinteto cargado de mucha más altura, Howard no estuvo sobre el parqué hasta el minuto 6:20 del tercer cuarto. Sin embargo, lejos de dejar atrás la fragilidad en defensa, el Baskonia encajó una dolorosa desventaja durante este cuarto y el Hapoel continuó sintiéndose muy cómodo en ataque.
Tras la vuelta del estadounidense a la cancha a falta de tres minutos y medio para el final del tercer acto, el plan de juego del Hapoel fue el mismo. Prueba de ello fue escuchar una vez más a uno de los ayudantes de Itoudis durante el último tiempo muerto del cuarto. Desde el banquillo local se escuchaba en repetidas ocasiones con mucha insistencia la misma idea de la primera parte: “Attack Howard, attack Howard”.
Así las cosas, la contienda llegó al último cuarto con un marcador de 86-74 y un Howard que no paraba de sufrir en defensa. Pese a ser atacado una y otra vez por pares mucho más físicos que le sacaban varios centímetros –al igual que Nowell–, el técnico italiano optó por su continuidad dentro de la cancha.
El Hapoel inicio el último cuarto con un parcial arrollador de 12-2, elevando de este modo el resultado en el electrónico hasta el 98-76. Chris Jones y Elijah Bryant interpretaron a la perfección las órdenes del técnico griego para distanciar al equipo local aún más de un desnortado Baskonia.
Howard disfrutó de, quizá, demasiados minutos en el último cuarto teniendo en cuenta el gran poderío físico de los pupilos de Itoudis en ataque. No fue prácticamente hasta el minuto 5:50 el momento en que se tomó un respiro.
Poco antes, en el minuto 5:20, el americano dejó otra de sus solitarias acciones relevantes de la noche al anotar su segundo triple de ocho intentos. Howard volvió a ingresar a los dos minutos del final del partido en lo que ya fueron sus últimos instantes sobre el parqué de la noche.
Finalmente acabó la contienda con 8 puntos (3 de 10 en tiros de campo) y 4 asistencias. Es decir, números tan discretos como antes de su lesión en la visita al París Basketball.
