ace 50 años, la International Lawn Tennis Federation decidió poner en marcha el Grand Prix Masters que reunió en Tokio a los mejores jugadores del mundo. El estadounidense Stan Smith fue el primer campeón de lo que con el curso de los años, pese a los cambios de nombre oficial y de sede, los aficionados conocieron como el Torneo de Maestros o el Masters. Ahora se denomina ATP Finals y mañana empieza la edición que, por última vez y resistiendo a la pandemia, acoge el inmenso O2 Arena de Londres. El año que viene y hasta 2025 la cita se trasladará a Turín, pero seguirá el espíritu de juntar a los ocho mejores del año durante ocho días, algo que es muy difícil ver en cualquier otro torneo del circuito.

Faltarán los 20.000 espectadores que no podrán acudir al recinto londinense y Roger Federer, el jugador con más títulos de maestro, aunque el último data de 2011. A su caza saldrá Novak Djokovic, que ganó el último de sus cinco en 2015 y asegura llegar sin presión tras certificar el número 1 del mundo a final de año. Pero últimamente las ATP Finals han sido fuente de sorpresa y han visto cuatro ganadores diferentes desde entonces: Andy Murray, Grigor Dimitrov, Alexander Zverev y Stefanos Tsitsipas. En el palmarés del torneo, en el que figuran todos los más grandes de la historia, hay una anomalía y es que Rafa Nadal no lo ha ganado nunca. Por unas cosas o por otras, el balear casi nunca ha llegado en su mejor condición y solo ha jugado dos finales, en 2010 ante Federer y en 2013 ante Djokovic.

El reto es, por tanto, romper ese mal fario en el año en que Nadal llegó más fresco, aunque su preparación en pista cubierta haya sido corta. Y no tiene un grupo sencillo el de Manacor que hoy (21.00 horas) se estrena ante el debutante ruso Andrei Rublev, el jugador con más trofeos levantados en 2020, cinco, y que acaba de ganar en San Petersburgo y Viena bajo techo. Después, el balear se medirá a Dominik Thiem, el campeón del US Open, y cerrará el jueves ante Tsitsipas, el defensor del título. "Es un grupo realmente complicado, pero estamos en el Masters, ¿qué podemos esperar? Todos son partidos muy difíciles y más en esta superficie", confiesa Nadal, que sabe de la importancia de empezar bien el torneo para simplificar el camino a las semifinales.

En el otro grupo, Novak Djokovic debería ser favorito, pero tendrá que superar a Daniil Medvedev y Alexander Zverev, los finalistas del último Masters 1000 de París-Bercy y que tienen un tenis muy ajustado a la pista cubierta. Completa el cuarteto Diego Schwartzman, el Peque argentino que debuta en la cita de los ocho mejores y que no pondrá las cosas sencillas a ninguno de sus tres rivales.

Seis títulos: Roger Federer.

Cinco títulos: Novak Djokovic, Ivan Lendl, Pete Sampras.

Cuatro títulos: Ilie Nastase.

Tres títulos: Boris Becker, John McEnroe.

Dos títulos: Bjorn Borg, Lleyton Hewitt.

Un título: Andre Agassi, Stan Smith, Stefan Edberg, Nikolay Davydenko, Guillermo Vilas, Manuel Orantes, Jimmy Connors, Michael Stich, Alex Corretja, Gustavo Kuerten, Andy Murray, David Nalbandián, Grigor Dimitrov, Alexander Zvere y Stefanos Tsitsipas.