El Baskonia está de vuelta. Después de tres partidos grises en el regreso del parón, el conjunto gasteiztarra recuperó su mejor versión para tumbar al todopoderoso Barcelona y aferrarse a la pelea por el play off de la ACB con una valiosísima victoria. El renacer de Howard, en su máxima anotación como baskonista con 37 puntos, junto al excelente trabajo coral del resto del equipo hicieron que la baja de última hora de Moneke no se notara y el Buesa Arena volviera a vibrar.
Paradójicamente, el partido no empezó bien para los intereses azulgranas. De hecho, Ivanovic, que apostó de inicio por un quinteto formado por Miller-McIntyre, Howard, Marinkovic, Sedekerskis y Kotsar, tardó cuatro posesiones en pedir el primer tiempo muerto tras dos malos tiros locales y un fácil 0-5 para el Barça. Con ello no llegó la reacción del conjunto gasteiztarra, que pese a las numerosas segundas oportunidades obtenidas gracias al rebote ofensivo sufrió para encontrar buenas situaciones y comenzó con un 2/11 en tiros de campo, facilitando una primera ventaja importante de 4-13 para los catalanes.
Fue entonces cuando llegó el despertar de los alaveses, que se acercaron gracias a los nueve puntos de Costello por dentro, apretaron los dientes en defensa y Howard entró en combustión con ocho tantos en el epílogo del primer cuarto con los que consiguió darle la vuelta al marcador (23-19) y encender la grada del Buesa Arena.
Un triple del entonado Costello al reanudarse el encuentro estiró la ventaja local hasta los siete puntos, aunque el Barça, apoyándose en las canastas en transición de Brizuela y la constante incidencia de Hernangómez por dentro, evitó que la brecha siguiera ampliándose y volvió a equilibrar el duelo. Se entró entonces en un tramo en el que ninguno de los dos equipos logró imponer su ley y ambos se fueron intercambiando golpes con distintos protagonistas como Parra, Kotsar, Rubio o un Sedekerskis insaciable en el rebote ofensivo.
De esta manera, se llegó a los dos últimos minutos de la primera parte con un 40-40 en el marcador y la noticia negativa de la tercera falta de Miller-McIntyre, pero el Baskonia terminó con mejores sensaciones gracias a un Howard imparable y una serie de grandes defensas con las que se marchó a vestuarios con una renta de 50-42.
El ‘show’ de Howard
Al comienzo de la segunda parte, el encuentro se convirtió en un monólogo de Markus Howard, que en su mejor partido desde el parón, siguió castigando al Barça sin piedad desde el triple, ignorando la pegajosa defensa de Satoransky y evitando que los culés, inspirados también en ataque, lograran acercarse. Los de Grimau corrigieron aspectos como el rebote y estuvieron acertados en el tiro ante una defensa azulgrana menos sólida que en la primera parte, pero, aunque llegaron a situarse a dos puntos con un triple de Jokubaitis (60-58), no encontraron la fórmula para detener el vendaval de Howard.
El escolta norteamericano dejó la cancha en el ecuador del tercer cuarto con la misma diferencia que al descanso (66-58). Durante la ausencia del escolta norteamericano, Díez y Costello asumieron sus puntos con enorme acierto en el tiro y los locales lograron distanciarse apoyándose también en una mayor agresividad defensiva y el desacierto culé desde la línea de tiros libres.
De esta manera, el Baskonia llegó al cuarto decisivo con un valioso colchón de 12 puntos, que fue poco a poco reduciéndose. Howard, aparentemente con molestias en el tobillo, bajó su ritmo anotador y en el Barça Laprovittola dio un paso al frente en ataque para liderar la rebelión visitante.
Los alaveses aprovecharon bien los desajustes defensivos de Willy Hernangómez y Jabari Parler con balones interiores a Kotsar y Costello para resistir el empuje culé, pero el Barcelona fue acercándose progresivamente hasta llegar a situarse a sólo dos puntos con el 92-90 a falta de 2:43 del final.
El cuadro vitoriano, sin acierto exterior y dificultades en estático, se mantuvo en pie gracias al rebote ofensivo, que facilitó un triple de Howard, el primero de todo el último cuarto y un palmeo de Marinkovic (97-92), y tras una espléndida defensa de Sedekerskis sobre Parker, el propio Howard sentenció a un minuto del desenlace con un espectacular 3+1, su segundo del partido. Tanto lo celebró el Buesa, que incluso cayó un foco del techo al parqué. Afortunadamente, hasta eso le salió bien al Baskonia, ya que no hubo que lamentar incidentes, sólo saborear un triunfo clave para mantenerse en la pelea por el play off.
