vitoria. Como cabía esperar, el Baskonia iniciará el camino hacia su cuarta ACB de la historia ante el Gran Canaria. El conjunto insular impuso la lógica para mantener su séptima posición de la clasificación al batir sin apuros al Blancos de Rueda y certificar una campaña más su presencia entre los mejores. Un rival correoso, disciplinado tácticamente e incómodo a más no poder que, gracias al sello de Pedro Martínez, presume de ser la defensa más granítica de la competición al recibir de media poco más de 71 puntos por partido durante la fase regular. El cualificado técnico barcelonés, una institución en Las Palmas, preparará un carrusel de trampas para contrarrestar a un Laboral Kutxa que, si bien ha resuelto con solvencia los dos duelos directos de la presente temporada -64-80 en la caldera de La Roca y 85-74 en el Buesa Arena- comparece con muchas dudas a estas series finales por el título.

El hecho de que la eliminatoria se dispute únicamente al mejor de tres encuentros alimenta la posibilidad de sorpresas. El desenlace del asalto inaugural en la capital alavesa adquirirá una importancia capital para que el Laboral Kutxa no se vea sorprendido por un rival que jamás ha accedido a una semifinal liguera y cuyo techo son sistemáticamente los cuartos de final. Por contra, el bloque vitoriano aspira a sellar su décimo pasaporte consecutivo para la antesala de la gran final. Desde la campaña 2002-03, cuando fue eliminado por el Unicaja en una taquicárdica quinta entrega disputada en el Martín Carpena tras una bandeja errada por Iván Corrales en las postrimerías, no se ve apeado en la primera ronda de las series finales.

A favor del Baskonia juega el hecho de que Xavi Rey, el pívot más consistente de los amarillos, se perderá lo que resta de temporada tras fracturarse un dedo del pie derecho. Además, el club insular ha reaccionado a la repentina marcha de Jon Scheyer -que decidió hace unas semanas dejar el equipo para incorporarse al staff técnico de la Universidad de Duke- con el fichaje del exterior nigeriano Chamberlain Oguchi, que debutó ayer ante el Valladolid con dos puntos en ocho minutos de juego. Huérfano de nombres rutilantes pero rebosante de humildes gladiadores entre sus filas, el Gran Canaria se perfila como un hueso duro de roer. Las grandes amenazas residen en la muñeca del tirador Toolson, la potencia del todoterreno Newley y la solidez interior de Báez y Nelson, dos cuatros versátiles que suplen su falta de centímetros con una notable intensidad. Las dos veces en que ambos se han visto las caras en un play off -cursos 2004-05 y 2010-11- resultó vencedor el Baskonia.

restantes cruces Igual que el favoritismo se encuentra decantado en esta serie hacia los gasteiztarras, las otras tres eliminatorias también aparecen algo desequilibradas. Sobre todo, las que disputarán, por un lado, el Real Madrid contra el Blusens y, por otro, el Barcelona ante el Bilbao Basket. El cuadro gallego, empujado por el bullicioso público del Fontes do Sar para hincar el diente al diezmado grupo de Miribilla, vio recompensada su excelente trayectoria de la presente temporada con la consecución de la última plaza en juego. Los de Moncho Fernández, que se quedaron in extremis fuera de la Copa del Rey tras un aciago minuto final en Badalona, inmiscuyen de esta manera por primera vez su figura en los play off. Un premio más que merecido para un club que, si bien no se pone límites a su ambición, debe caer en las redes de un Real Madrid para quien el título de la ACB supone la tabla de salvación para evitar que una temporada ilusionante acabe en blanco.

Si el Baskonia supera al Gran Canaria, su penúltimo escollo saldrá del vencedor entre el Barcelona y el Bilbao Basket. Pese a las sensibles ausencias con que cuenta para revalidar su corona (Jawai y Mickeal) y los eternos problemas físicos de un Navarro al que su técnica está dosificando al máximo para llegar entero a la parte decisiva del torneo, el conjunto culé debería superar sin problemas este obstáculo. Y es que los vizcaínos, sumidos en una preocupante espiral de problemas extradeportivos derivados del retraso en el cobro de las nóminas, parecen consumidos por el esfuerzo en una campaña donde ya se les ha escapado el premio gordo de la Euroliga tras su dolorosa derrota en la final de la Eurocup ante el Lokomotiv Kuban.

A priori, el cruce más nivelado será el que protagonicen el Valencia Basket y el CAI Zaragoza. Los valencianos parten con cierta ventaja por su ventaja de campo y por el hecho de que han recuperado en esta recta final de la fase regular a su interminable lista de lesionados. Por contra, Abós malvivirá sin el concurso de Henk Norel, su principal bastión en la zona. En definitiva, son los ocho elegidos para pelear, a partir de este jueves, por la codiciada corona de la ACB.

El gran damnificado de la jornada de ayer fue el Unicaja, obligado a rumiar otro monumental desencanto tras su derrota en el Palau ante un Barcelona que no se apiadó de los malagueños pese a que solo se jugaban la honrilla. Tras quedarse fuera de la Copa del Rey celebrada en febrero en el Fernando Buesa Arena, los malagueños consumaron el enésimo fracaso que prolonga su triste travesía por el desierto. Y todo ello en la jornada donde salió a la luz un fichaje de campanillas para la próxima temporada: el alero lituano Mindaugas Kuzminskas (Zalgiris).