No cabe duda de que Markus Howard (Nueva Jersey, 1999) es un jugador especial y único, no sólo por las extraterrestres exhibiciones anotadoras que es capaz de realizar cada vez que salta a la cancha, también por las decisiones que toma fuera del parqué. Con el bombazo de su renovación hasta 2028, el máximo anotador de la Euroliga ha dejado claro que para él el Baskonia es algo más que un trampolín para fichar por los grandes transatlánticos de la Euroliga. El escolta explica a DIARIO DE NOTICIAS DE ÁLAVA los motivos de su decisión, con la que el club gasteiztarra tiene ya blindada una estrella alrededor de la cual construir su proyecto de futuro.
Markus Howard, baskonista hasta 2028. ¿Cómo suena eso?
Suena genial. Estoy muy agradecido a esta organización por la oportunidad que me ha dado estos dos años y por seguir creyendo y confiando en mí para el futuro. Este club, esta ciudad y los aficionados son una bendición para mí, estoy ilusionado por lo que está por venir.
¿Cómo le ha convencido el Baskonia para quedarse no sólo una vez, sino dos veces en el mismo curso?
Soy una persona muy leal, así que cuando llega el momento de decidir qué es lo mejor para mí y para mi familia me gusta mirar a quienes han creído en mí. Venir a Europa hace dos años era un riesgo, no era algo que entrara en mis planes, pero el Baskonia fue el primer equipo en verme como el jugador que soy y creer en mis habilidades, así que estoy agradecido por ello y a la hora de tomar decisiones como esta valoro estar rodeado de personas que creen en mí y en las que yo también creo. Pienso que formamos una excelente asociación, nos entendemos bien y el club se ha portado de maravilla con mi familia.
¿Ha tenido alguna duda a la hora de firmar? ¿Cómo ha sido el proceso?
Ha sido todo muy positivo. Por supuesto, esta es una decisión que mi mujer y yo hemos tomado juntos. Vi la ilusión que ella tenía por seguir aquí en Vitoria y eso me hace a mí ilusionarme todavía más. Amo estar aquí, es donde quería estar y no puedo esperar a seguir construyendo para hacer grandes cosas en el futuro, llegar más lejos y ganar muchos partidos.
"Ha sido una gran experiencia entrenar con Dusko y he tenido una buena relación con él, me ha llevado muchas veces a su oficina para hablar de baloncesto y de la vida en general"
Después de su temporada, tendría muchas ofertas sobre la mesa...
Sí, tenía propuestas de otros sitios y me siento afortunado y agradecido porque tantos clubes se hayan interesado y confiado en mí para sus proyectos. Había muchas opciones, pero siento que la mejor decisión para mí es seguir aquí en Vitoria.
Muchos jugadores usan el Baskonia como trampolín para fichar por un club más rico. ¿Qué ha visto en el club y en Vitoria para querer quedarse aquí?
Es algo consecuente con lo que ha sido mi carrera. Incluso durante mi etapa universitaria tuve la oportunidad de ir a otra universidad o probar cosas nuevas, pero soy alguien de ideas fijas y que piensa que hay que florecer donde estás plantado. Ha sido genial estar aquí los dos últimos años para crecer como persona y como jugador, pero siento que todavía hay muchas cosas que puedo hacer aquí y también que podemos lograr juntos como equipo. Sé que lo más fácil habría sido ir a otro lado y formar parte de un club más poderoso. Sin embargo, creo en el Baskonia, creo en la ciudad de Vitoria y confío en que vamos a hacer grandes cosas juntos. Lo más importante para mí y mi familia es estar en un lugar en el que sabemos que estamos rodeados de más familia.
¿Hay todavía algo que le pueda sacar de Vitoria este verano? ¿Una oportunidad para ir a la NBA y regresar a casa tal vez?
No veo que ese vaya a ser el caso. Estoy muy cómodo y feliz aquí, creo que por lo que hemos hecho y por cómo hemos jugado estos últimos dos años lo mejor para mi carrera es estar aquí, seguir creciendo con esta organización y ver hasta dónde podemos llegar. Tengo ganas de volver a juntarme con los jugadores que tenemos. Sé que todavía hay incógnitas por resolver con algunos jugadores que tienen el deseo de continuar, pero intentaremos juntar al mejor equipo posible para competir el año que viene. Espero que podamos hacer que algunas cosas sucedan para mantener a la mayoría del grupo. Entiendo que es un negocio y todo puede pasar, pero yo definitivamente me veo aquí cumpliendo con mi compromiso.
¿Ha hablado con alguno como Miller-McIntyre o Moneke para intentar convencerle?
Por supuesto. Hemos tenido un grupo especial esta temporada. Todos han sido importantes, pero Codi y Chima específicamente han tenido un rol clave en el equipo. Creo que hemos tenido un gran año, pero también que sólo hemos mostrado una pequeña parte de nuestro potencial. Ahora que sé que voy a seguir, tengo que hacer mi trabajo para conseguir que se queden ellos también, así que me va a tocar ponerme la gorra de reclutamiento este verano. En cualquier caso, sólo quiero lo mejor para ellos. Son profesionales, sus carreras son suyas y yo siempre me voy a alegrar de que les vaya bien, pero evidentemente me gustaría que se quedaran.
¿Ha tenido tiempo para hacer un balance de esta temporada? ¿Qué se puede mejorar?
Creo que en general nuestra tarea pendiente es estar concentrados durante toda la temporada. Hemos tenido algunos momentos increíbles, pero en otros no hemos rendido a nuestro mejor nivel. Hay muchos partidos de los que deberíamos habernos encargado, sobre todo en la ACB, pero para nosotros tener continuidad desde el principio hasta el final de la temporada va a ser fundamental. Hemos formado un gran grupo que se ha mantenido unido en las buenas y en las malas, pero tenemos que incidir en esa constancia que nos ha faltado.
Individualmente, su temporada anterior fue impresionante, pero esta ha sido aún mejor, convirtiéndose en el máximo anotador de la Euroliga. ¿Cuál es su techo?
Personalmente, creo que todavía hay muchísimas cosas en las que puedo mejorar. Siento que todavía no estoy ni siquiera cerca de ser el jugador en el que me puedo convertir. Este verano voy a trabajar duro para llevar mi baloncesto al siguiente nivel y mejorar mis condiciones físicas con el objetivo de poder jugar tanto tiempo como pueda. Sin embargo, siento que el próximo gran paso para mí es evolucionar hasta convertirme en un líder vocal. Quiero ser alguien en quien los compañeros se puedan apoyar para recibir consejos y que confíen en mí para guiarles dentro y fuera de la cancha. Sería un orgullo lograr que el equipo esté extremadamente conectado, que el tiempo que pasamos juntos fuera sea valioso y aporte a nuestro juego en la cancha.
Máximo anotador de la Euroliga y no está en ninguno de los dos mejores quintetos en los premios. ¿Le ha molestado?
No me ha sorprendido, hay muchos grandes jugadores en esta liga y todos ellos merecen ese reconocimiento. Simplemente me demuestra que tengo que hacer más y eso no es necesariamente algo negativo. Lo veo como una oportunidad para seguir creciendo, no es algo que me moleste. Lo usaré como motivación para ser mejor jugador.
¿Cómo ha sido su relación con Ivanovic este curso, le ha ayudado a crecer como jugador?
Desde luego. Obviamente, es difícil cambiar de entrenador a mitad de temporada, pero la familiaridad que el club y la afición tienen con él es fantástica, pudimos sentir cómo la energía aumentó con su llegada. Es un entrenador consumado en ACB y en Euroliga y tener la oportunidad de aprender de él ha sido genial. También he tenido una buena relación con él, me ha llevado muchas veces a su oficina para hablar de baloncesto y de la vida en general. Ha sido una gran experiencia, es un entrenador de alto nivel.
¿Le gustaría que se quedara?
Eso es algo que depende de la directiva. Creo que hemos demostrado de lo que somos capaces y hemos protagonizado grandes momentos, así que tengo ganas de saber qué decide el club. Pase lo que pase, los jugadores haremos todo lo que esté en nuestras manos para elevar este equipo lo más alto posible.
"Sé que lo más fácil habría sido ir a otro lado y formar parte de un club más poderoso. Sin embargo, creo en el Baskonia, creo en la ciudad de Vitoria y confío en que vamos a hacer grandes cosas juntos"
Su último partido fue contra el UCAM, en el que se lesionó al minuto de entrar. ¿Es importante la lesión o pueden estar tranquilos los aficionados?
No, estaré pronto jugando de nuevo. Es una de esas lesiones que pueden complicarse y no me sentía bien físicamente como para poder ayudar a los compañeros. En cualquier caso, no es grave, debería recuperarme sin problemas.
¿Llegará a tiempo para disputar el Preolímpico con Puerto Rico?
Estamos esperando un hijo para esas fechas, así que todavía no he decidido cuáles serán mis siguientes pasos. Lo más importante para mí en este momento es volver a casa, ver a mi mujer y prepararnos para el nacimiento de nuestro hijo. Después de eso veremos qué ocurre.
En caso de que encajen las fechas, ¿le ilusiona la selección y la posibilidad de jugar con su hermano?
Sí, sería una gran oportunidad, pero como le digo mi prioridad es la familia. Es difícil hacer planes en esta situación, así que ya veremos.
¿Qué planes tiene para el verano? ¿Se va a tomar un descanso?
Creo que todavía es pronto para tomarse un respiro, aún estamos a mediados de mayo. Lo que tengo en mente ahora mismo es volver a casa y ponerme a trabajar con mi padre y mis hermanos. Me gusta disfrutar también de esta parte de la postemporada en la que me esfuerzo para ser mejor jugador la campaña siguiente y mi principal objetivo en estos momentos es ese.
En su primera temporada tuvo más problemas de faltas que este año. ¿Cree que está entendiendo mejor el juego y que ha dado un paso al frente en defensa?
La gente a veces olvida que este es mi segundo año en Europa. Entiendo el rol que tengo en el equipo y lo que requiere de mí, pero al mismo tiempo aún estoy adaptándome. No estoy al 100% cómodo como sé que puedo llegar a estar, así que estoy tratando de seguir creciendo y entendiendo el juego. Creo, en cualquier caso, que he mejorado del primer año al segundo y eso me ilusiona de cara al tercero porque sé que va a haber evolución constante. Lo mejor está por venir.
También los rivales le conocen mejor y este año han sido muy físicos defendiéndole, a veces al límite del reglamento. ¿Se siente desprotegido por los árbitros?
Esa es una buena pregunta que podría generar mucho debate... Los árbitros también son humanos, entiendo el tipo de jugador que soy y la atención que demando, por lo que es difícil para ellos tomar siempre la decisión correcta. Al mismo tiempo, sí que hay un nivel de agresividad que los defensores utilizan contra mí y que siento que debería ser penalizado señalando más faltas. De todas formas, lo acepto, me he enfrentado a ello toda mi carrera y medirse a defensas tan físicas forma parte de la vida del anotador, juego a través de ese contacto. Los jugadores fallamos y los árbitros también. Lo importante es dirigirnos a ellos con respeto y eso creo que lo hago.
Una de las imágenes de la temporada fue el selfi que se sacó con la afición tras clasificarse para el ‘play off’ de la Euroliga. ¿Cómo describiría la conexión que tiene con los aficionados?
Es increíble, ese es uno de mis momentos favoritos en el Baskonia. Normalmente nos separa una distancia de la grada, pero compartir un momento como ese con los aficionados, tan cerca y con esa conexión tan íntima después de la tensión de un partido importante, fue muy emotivo para mí. Esa conexión que tengo aquí con la ciudad y los seguidores es una de las razones por las que quería seguir aquí, hacen que cada partido sea especial y son tan importantes como cada miembro del equipo. Cuando en casa me preguntan por qué Baskonia, es una de las cosas que les tengo que decir, y quienes han venido a visitarme me han dado la razón y han sentido esa pasión y ese amor. No lo entiendes hasta que lo vives.
