Sabemos que, tras el declive del neoliberalismo (que comenzó con claridad con la Gran Recesión de 2008), la pandemia y la guerra han ocasionado numerosos efectos disruptivos. La pandemia interrumpió las cadenas de suministro globales, aceleró el trabajo remoto, devastó los centros urbanos y amplificó todas las formas de comunicación y comercio digitales. La terrible campaña de Rusia contra Ucrania ha provocado volatilidad en los mercados de energía y materias primas, ha reforzado la dinámica desglobalizadora y ha intensificado la remilitarización, dada la lucha entre autocracias y democracias.
Durante este periodo turbulento, una tormenta perfecta de nuevas tecnologías, capital privado y oferta insuficiente exacerbó la crisis de asequibilidad de la vivienda mientras los grandes inversores compraban viviendas de alquiler en gran número. Y la larga marcha del cambio climático, junto con las inversiones gubernamentales y los cambios regulatorios trastornó los sectores del transporte, la energía y la construcción.
Estas macrodinámicas tienen profundas consecuencias metropolitanas y marcan una remodelación de las economías urbanas que probablemente será de gran escala y tardará varios años en desarrollarse. Algunas dinámicas presentarán desafíos radicalmente diferentes; otras traerán oportunidades inesperadas. Todo ello contribuirá a una transición volátil de al menos una década.
En Estados Unidos, los líderes urbanos deben estar presentes en la transformación que empieza, aprovechando las oportunidades a medida que surgen, abordando los desafíos antes de que se agraven. La buena noticia es que estos líderes tienen acceso a una increíble variedad de recursos federales y (ocasionalmente) estatales. La dura realidad es que aprovechar todo el potencial de estas inversiones sin precedentes requerirá un nivel de acción deliberada y decidida que a menudo es difícil de organizar.
En primer lugar, Estados Unidos está experimentando un retorno de las manufacturas (ampliando la relevancia del libro clásico de Cohen y Zysman de 1988, Manufacturing Matters). Hay múltiples fuerzas en juego: problemas en las cadenas de suministro y mayores imperativos de seguridad nacional que obligan a las empresas a producir más en el país; reformas de políticas federales y estatales destinadas a descarbonizar industrias enteras; e inversiones federales y estatales diseñadas para nivelar el campo de juego entre ubicaciones nacionales y extranjeras. Hasta la fecha, se ha prestado atención a los grandes compromisos de construcción de plantas de fabricación de semiconductores en Nueva York, Ohio y Arizona y a las nuevas fábricas de baterías en Kentucky, Georgia y Michigan.
Pero la fabricación estadounidense no tiene que ver solo con grandes empresas como Intel, General Motors o General Dynamics; también incluye a miles de proveedores. Las ciudades y áreas metropolitanas están comenzando a diseñar las políticas necesarias para ayudar a las empresas, grandes y pequeñas, a ubicarse o expandirse. Para muchas ciudades y áreas metropolitanas, esto requerirá involucrar a una amplia gama de partes interesadas, incluidas universidades, colegios comunitarios y asociaciones empresariales. Estamos comenzando a ver un renacimiento de las economías industriales urbanas.
En segundo lugar, Estados Unidos (finalmente) está respondiendo al cambio climático. Con grandes recursos federales y la participación del mercado, debemos esperar cambios transformadores en la naturaleza y ubicación de la energía que usamos, los edificios que ocupamos, los productos de consumo que compramos, la infraestructura de la que dependemos, los materiales que empleamos y los medios de movilidad y diseño de comunidades y barrios.
Las ciudades y las áreas metropolitanas deberán resolver de manera decidida cómo aprovechar el impacto acumulativo de estas inversiones que en su mayoría delegan la toma de decisiones a una plétora de actores del mercado: grandes empresas industriales y de servicios públicos, grandes y pequeños propietarios de bienes raíces comerciales y residenciales, consumidores en el mercado de automóviles y similares. Un número menor de ciudades, dada su ubicación, combinación de industrias y talento académico, se enfrentará un desafío aún más atractivo: convertirse en catalizadores para la invención de productos y procesos que pueden convertirse en la norma en los EEUU en los próximos años.
En tercer lugar, la producción, la remilitarización y la descarbonización están impulsando un cambio radical en la innovación. Una reestructuración económica de esta magnitud exige innovaciones continuas de productos. Y otras formas de innovación seguirán orgánicamente: innovaciones de procesos para reducir costos e impulsar la eficiencia, innovaciones de políticas para adaptarse a nuevos usos de ubicación y necesidades de mano de obra, innovaciones financieras para permitir que un número más amplio de empresarios lleven ideas al mercado en comunidades tradicionalmente desatendidas. Un ciclo virtuoso (el surgimiento de nuevas industrias, la formación de nuevos negocios, el crecimiento de las instituciones y empresas existentes) está evolucionando rápidamente.
El Gobierno federal se ha convertido en un vehículo para intensificar la innovación. Está ampliando las inversiones no solo en investigación y desarrollo básicos, sino también en centros de innovación que permiten a las comunidades declarar su nicho especial en la economía e impulsar la integración de empresas maduras, nuevas y en expansión, investigadores, inversores, proveedores de habilidades y lugares de calidad (el llamado Nuevo Localismo).
Los estados también están jugando un papel importante en la política industrial y de innovación. California e Indiana, siguiendo una práctica de una década en Nueva York, están apoyando el desarrollo económico multijurisdiccional de base regional. Ohio y Michigan, por su parte, están realizando importantes inversiones en distritos de innovación alrededor de sus principales universidades y empresas industriales.
En cuarto lugar, estas fuerzas y dinámicas obligan a las ciudades y áreas metropolitanas a repensar la función y el papel de las distintas subgeografías que conforman sus comunidades. El futuro de los centros urbanos ya es una prioridad para los líderes locales, las cámaras empresariales y los propietarios e inversionistas de bienes raíces comerciales, dado el papel descomunal que juegan estos lugares en la vida y el ritmo de las ciudades y áreas metropolitanas. El trabajo remoto está socavando la concentración tradicional del trabajo de oficina en los distritos comerciales centrales en múltiples sectores y, a su vez, provoca efectos de segundo orden en el rendimiento de las pequeñas empresas, el número de pasajeros del transporte público y la generación de ingresos fiscales locales.
Estos impactos múltiples ya están impulsando a una amplia gama de centros y partes interesadas, desde la ciudad de Nueva York hasta Detroit, a considerar una combinación radicalmente diferente de usos y experiencias en sus núcleos afectados, por ejemplo la conversión radical de torres de oficinas a fines residenciales, un repunte sustancial en las actividades de entretenimiento y la economía de la experiencia, la reubicación de las unidades innovadoras de las universidades y otras instituciones ancla, para formar una nueva base económica en la invención de productos, la formación de empresas y la creación de empleo.
El imperativo innovador también está elevando el perfil de los Distritos de Innovación, centros de uso mixto que han surgido en las últimas dos décadas alrededor de instituciones de investigación avanzada en los EEUU y muchos otros países. Como ha demostrado el Instituto Global sobre Distritos de Innovación, estos centros se benefician del hecho de que las instituciones ancla (por ejemplo, universidades, hospitales) aún realizan sus actividades en persona en lugar de en línea y que los avances en productos y procesos se fomentan mediante la ubicación conjunta, la densidad y la serendipia de la interacción. Deberíamos esperar un florecimiento de estos lugares durante esta década, impulsados por una combinación de dinámicas de mercado, inversión institucional y atención por parte del Gobierno estadounidense.
Visiting Professor, UCL; United States Fulbright Professional Ambassador
