"Mi intención es quedarme un mes más en Vitoria, y eso quiere decir que tenemos que llegar a la final"

¿Cómo se siente a escasos días de que empiece el play off?

-Creo que llegamos con confianza. Las veces que hemos tenido al equipo sano esta temporada ha sido difícil batirnos y podemos hacer un buen papel, pero sabemos que el Valencia Basket va a ser un rival duro. Les ganamos a principio de la temporada y ellos nos derrotaron recientemente, por lo que será todo un reto llevarse la serie. El primer partido va a ser clave para marcar el tono de la eliminatoria y estamos preparados para ello.

¿Hasta dónde cree que puede llegar esta plantilla?

-Mi intención de estar en Vitoria un mes más, así que eso quiere decir que como mínimo tenemos que llegar a la final.

¿Qué debe hacer el equipo para derrotar al Valencia Basket?

-Lo que mejor sabe hacer. Tenemos que jugar con energía y ser duros en defensa. El ataque no me preocupa demasiado, creo que llegamos con una buena dinámica en este aspecto, pero atrás tenemos que ser capaces de frenar a jugadores como Dubljevic y dificultar esa buena circulación de balón que tienen ellos. La atención a los detalles, la intensidad y la concentración van a ser factores determinantes en la serie.

Esta temporada ha sido una montaña rusa. ¿Qué nota le pondría al curso hasta el momento?

-Sí, ha sido un año con muchos altibajos, pero yo lo calificaría con un notable. Creo que ha habido muchos momentos en los que el equipo podría haberse rendido y perdido la esperanza al ver que no salían las cosas, pero no hemos dejado que eso sucediera. Encontramos nuestro juego y terminamos la ACB como uno de los mejores equipo en las últimas 11 jornadas, con 8 victorias y 3 derrotas, y eso lo tenemos que trasladar a las eliminatorias. También cerramos la Euroliga en un buen momento, con opciones de entrar en el play off. Nos quedamos a solo uno o dos partidos. Estamos en el camino correcto y, como le decía, aún nos queda un mes de baloncesto.

Su rendimiento ha mejorado desde la llegada de Neven. ¿Qué es lo que ha cambiado?

-Creo que me puso en la posición en la que estoy más cómodo. Me dio más responsabilidad en ataque y el tener más tiempo el balón me permitió hacer jugadas para mis compañeros y tomar decisiones sobre la cancha. El Baskonia me pidió que involucrara más a los compañeros con mis pases y he terminado entre los 10 máximos asistentes de la Euroliga y también bastante arriba en la ACB. Neven me incitó a buscar el equilibrio entre anotar y dirigir el juego del equipo y me dio los sistemas y las herramientas para hacerlo. Ha resultado ser una fórmula exitosa.

¿Siente que ahora tiene más libertad sobre la cancha?

-Totalmente, y creo que el resto de mis compañeros también. Siento que ahora nos sentimos más cómodos con nuestro rol y tenemos esa libertad en ataque para realizar los lanzamientos que queremos. En defensa también estamos haciendo mejor las cosas, hay mayor comunicación. En mi opinión, ha hecho un gran trabajo para revertir la situación al equipo. Llegó en un momento en el que algunos jugadores ya no creían en nuestras opciones, con un nuevo sistema y una nueva manera de trabajar. Había dos alternativas: o comprar su idea o dar un paso a un lado. El equipo optó por comprarla y pelear, le dimos la vuelta y ojalá podamos terminar por todo lo alto.

Si pudiera ir atrás en el tiempo ahora que conoce a Dusko, ¿volvería a firmar por el Baskonia?

-Esa sería una decisión complicada... Estoy contento por cómo han salido las cosas al final, que es lo importante. Creo que ahora estamos todos felices, preparados para acabar bien la temporada, y eso se lo debemos al gran trabajo que ha hecho el entrenador logrando que cambiara la actitud del equipo.

Una de las razones por las que vino a Vitoria fue para que naciera aquí su hijo. ¿Ha resultado ser una buena decisión?

-Sí, desde luego. Siempre va a ser un lugar especial para mí y para Taija, porque nuestro hijo es vitoriano. Estoy muy contento con cómo han ido las cosas y muy agradecido al personal médico de aquí por lo bien que nos ha tratado para que no hubiera ningún problema sanitario, por lo que no tengo nada de qué quejarme en este aspecto.

Mike James dijo que es una ciudad aburrida para un estadounidense joven... ¿Está de acuerdo?

-Creo que todos somos diferentes y cada uno está en un momento distinto de su vida. Entiendo su punto de vista, alguien joven, que no ha formado una familia y que quiere experimentar con otras ciudades... Pero, aunque a muchos les gusta compararnos, no somos tan parecidos en cuanto a personalidad. Yo no me he aburrido aquí.

Su contrato finalizará este verano. ¿Le gustaría seguir en el Baskonia?

-Habrá que esperar a ver qué ofrece el mercado, valorar las propuestas que lleguen, el dinero, los miembros de la plantilla que se van a quedar en el club... Supongo que ese proceso empezará en junio, por lo que habrá que esperar a ese momento.

¿Por qué suele firmar contratos de solo una temporada?

-Es una pregunta que me suelen repetir. Con Olympiacos firmé un contrato de 1+1, pero el equipo no quiso que me quedara un año más. Después, firmé un contrato para el año de covid-19 con el Bayern de Múnich y el pasado verano, después de un gran año en Alemania, confiaba en que volvería a estar bien posicionado en el mercado este verano y así ha sido. Mi objetivo es regresar a la NBA y eso es lo que he intentado durante estas tres últimas temporadas, pero este año puede que sea diferente. Veremos qué opciones hay y qué ocurre en la agencia libre.

Ha vivido algunos momentos difíciles este año, como cuando recibió pitos en el Buesa Arena... ¿Le dolió?

-La verdad es que no me di cuenta de ello. Tuve un comienzo de temporada lento por razones obvias, pero desde que las cosas empezaron a encajar creo que he demostrado que estoy entre los cinco mejores bases de Europa. Creo que ahora estoy jugando bien y haciendo lo que el equipo necesita de mí para ganar partidos. Mis compañeros y el cuerpo técnico están contentos de tenerme, me muestran su cariño y eso es lo que más me importa.

Hay otros pitos con los que no ha estado contento últimamente: los de los árbitros de la ACB.

-Sí, ha sido complicado adaptarse a la forma de arbitrar de la liga, sobre todo porque me parece que no son consistentes en las decisiones. Algunas faltas que pitan en un lado de la cancha no las señalan en el otro. Pero es algo que hay que dejar de lado en a partir de ahora, no podemos dejar que los árbitros nos distraigan. Una cosa es la temporada regular, pero esto es el play off. Hay que encontrar la manera de ganar, cueste lo que cueste.

"Desde que todo encajó he demostrado estar entre los cinco mejores bases de Europa"

"Esperaré a las propuestas que lleguen en verano para decidir sobre mi futuro"

"No me di cuenta de los pitos; el equipo está contento conmigo y eso es lo que más me importa"

"Con Neven tenemos más libertad que con Dusko, estamos más cómodos en nuestro rol"

Jugador del Baskonia