madrid - El Real Madrid defiende a partir de hoy su trono en la Copa del Rey, torneo que acogerá por primera vez el Gran Canaria Arena y en el que el actual campeón se topará con una fuerte competencia liderada por el Barcelona, que se quedó a un segundo del título la temporada pasada, y el flamante líder de la ACB, Unicaja. Un tiro de Sergio Llull en el último suspiró proclamó campeón al Madrid hace un año en Málaga, declinando a su favor una final en la que se decidía el club más laureado de la historia. El acierto del balear llevó el vigésimo cuarto título a las vitrinas del club blanco, por las 23 que atesora su máximo rival histórico.

Aquel duelo ilustró la tradicional igualdad de un torneo en el que suelen igualarse las fuerzas y donde mengua la importancia de los últimos resultados cosechados por cada equipo. A esta esperanza se aferran el Unicaja y los otros cinco clubes participantes: Valencia Basket, Bilbao Basket, CAI Zaragoza, Joventut y el anfitrión Gran Canaria. La competición se abre hoy (21.00 horas) con un duelo ya tradicional entre Barça y Valencia Basket, que se enfrentaron en la semifinal del año pasado y en la final de Vitoria’13, en ambos casos con victoria azulgrana, así como en la semifinal liguera de la última temporada, resuelta con una canasta agónica de Marcelinho Huertas en la posesión final.

El Barça se ha mostrado bastante irregular durante las últimas semanas y no parece llegar en su mejor momento, aunque esa piel de cordero ya le ha encajado a la perfección en anteriores ediciones de la Copa que finalmente abandonó con el trofeo debajo del brazo. La merma física de Navarro, Oleson o Lampe también amenaza su favoritismo, aunque tiene plantilla de sobra para aspirar a su sexta final consecutiva. Al otro lado de la pista, el Valencia Basket ha cedido esta temporada el papel de tercer hombre al Unicaja bajando varios peldaños su rendimiento. Descenso que hace un mes le costó el puesto a Velimir Perasovic. Con Carles Durán al frente, el equipo taronja recupera a Van Rossom para buscar la sorpresa. El ganador de este duelo se medirá en semifinales con Unicaja o Bilbao Basket, que cerrarán la acción del jueves (21.30 horas). - E.P.