a temporada 1998-99 acoge, de nuevo, en su seno de Primera División, al Deportivo Alavés tras 43 años de ausencia (1955-56). El ‘Glorioso’ ya está entre los grandes y por Mendizorroza en Liga van a volver a pasar Real Madrid, Barcelona, Valencia, Real Sociedad… y el partido más esperado, la visita del Athletic Club. Teniendo en cuenta, además, que el Deportivo Alavés no ha ganado nunca en Liga al conjunto de San Mamés -no lo hará hasta la temporada 2000-01, un 3 de diciembre-.
En la temporada del reingreso, el partido de Mendizorroza transcurre sin mayores problemas y el Athletic vence (1-2) adelantándose en marcador con dos goles. Un tanto de Canabal, a falta de once minutos, pone algo de emoción al duelo. Duele, y mucho, a los seguidores albiazules el 5-0 registrado en San Mamés en la penúltima jornada de esta campaña, que deja en puestos de promoción de descenso al Deportivo Alavés.
Afortunadamente los alavesistas se libran de esa promoción, al derrotar en la última jornada a la Real Sociedad (2-1) en Mendizorroza. ¡El Athletic se estaba jugando la clasificación para disputar la siguiente temporada la Intertoto, antesala de la Copa de la UEFA!
La temporada 1999-00 trae de nuevo una victoria rojiblanca en Mendizorroza, otra vez por 1-2, remontando el gol inicial del albiazul Julio Salinas. El partido que trae cola y que aún se recuerda es el que se juega en San Mamés, último de Liga, el 19 de mayo de 2000. Los aficionados albiazules ven cómo la victoria del Athletic (2-1) apea al ‘Glorioso’ del subcampeonato liguero. El Athletic quedaba clasificado en la 11ª posición.
Calientes iban a ser los encuentros de la siguiente campaña, 2000-01. El 3 de diciembre se juega en Vitoria y, ¡por fin!, el Deportivo Alavés (2-1) consigue derrotar al Athletic en Primera. Dos jugadores rojiblancos, Urrutia, posterior presidente en Ibaigane, y el vitoriano Felipe, son expulsados. Los jugadores del Athletic son recibidos por los seguidores albiazules, recordando el último partido de la anterior temporada, al grito de “peseteros” y lanzándose desde las gradas billetes de pega.
En el partido de vuelta en San Mamés, un 29 de abril, el Athletic vence (2-0), se registran las expulsiones de Bittor Alkiza y Óscar Téllez, una por bando. El Alavés europeo, que el 16 de mayo se iba a enfrentar al Liverpool en la final de la UEFA, tiene que soportar los gritos desde las gradas de “Liverpool, Liverpool”, además de ver una pancarta con el lema “¡Aúpa Liverpool, you’’ll never walk alone”!
En la temporada 2001-02 nada reseñable en la primera vuelta en Bilbao (2-1 local) y el 17 de marzo de 2002 se iba a vivir, en Mendizorroza, uno de los derbys más extraños entre ambos conjuntos, que luchaban por alcanzar plaza para la UEFA. Los albiazules, muy enchufados desde el principio, se ponen con un cómodo 2-0 en el marcador, ambos goles marcados por Jordi Cruyff, pero les da por pegarse un tiro en el pie, primero, y después hacerse el harakiri.
Minuto 43 de la primera mitad, vence el Deportivo Alavés por 2-0. Cuatro minutos más tarde finaliza ese primer tiempo con empate (2-2) y el conjunto de Mendizorroza con nueve jugadores, por expulsiones infantiles de Magno y Rubén Navarro.
En la segunda parte, nueve contra once y el Deportivo Alavés aguanta media hora el empate, pero Daudén Ibáñez señala como penalti un agarrón de Téllez sobre Urzaiz y, además, expulsa al defensa mejoreño albiazul. Larrazabal no perdona desde los once metros y los rojiblancos se llevan una victoria que, ni en sus mejores sueños, esperaban. Infantilidades de unos y decisiones arbitrales, para un lado injustas y para el otro acertadas, decantan el derbi más sorprendente de la historia entre albiazules y rojiblancos.
“La primera expulsión ha marcado el partido. Con el 2-0, la forma de pitar del árbitro ha sido decisiva. Eso y nuestra falta de concentración. El árbitro le ha ayudado a ganar al Athletic. Ha habido un agarrón en la otra área igual que el de Téllez. Es una faena que se hace al fútbol”.
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“Con 2-0 en contra hemos hecho nuestro mejor fútbol. El árbitro todo lo que ha visto lo ha pitado. Por televisión se verá que ha estado acertado. Si el Alavés hubiese jugado con once, hubiéramos jugado mejor. Las expulsiones nos han favorecido y nos han perjudicado”.
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