GINEBRA. En rueda de prensa, Fromenty, científico del departamento de control de enfermedades epidémicas de la OMS, quien trabaja sobre el terreno en las labores de control de la enfermedad, recordó que es la primera vez que se identifica y se confirma una epidemia de ébola en África Occidental, pues hasta ahora siempre se habían producido en África Central.
Por lo tanto, subrayó que constituye un problema el desconocimiento de la población de África Occidental sobre la gravedad del virus, pero sobre todo sobre cómo este se transmite.
Según Fromenty, la epidemia se originó probablemente en el área de Gueckedou, en el sureste de Guinea Conakry - junto a la frontera con Sierra Leona y Liberia- y que el virus fue transmitiéndose de pueblo en pueblo (hasta afectar a más de 30 comunidades) durante la celebración de unos funerales.
En esa región es común que los cadáveres se laven, e incluso que los cuerpos sean abrazados y besados antes de ser enterrados, de ahí el riesgo claro de contagio.
"La piel contiene el virus, o sea que el contacto directo con ella es una vía de transmisión muy clara", indicó el científico.
El virus del ébola, que surgió por primera vez en 1976 en Zaire (actual República Democrática del Congo) y Sudán, se transmite por contacto directo con la sangre, los fluidos y tejidos corporales de las personas o animales infectados.
El experto explicó que en los grupos multidisciplinares de la OMS desplegados sobre el terreno trabajan antropólogos y asistentes sociales que intentan explicar a la comunidad el proceso de contagio para evitar las acciones de riesgo.
"Lamentablemente, por ahora en muchos casos no hemos tenido éxito, y aún hay muchas reticencias, mucho miedo, y por lo tanto mucho secretismo, lo que sólo lleva a más contagios", dijo Fromenty.
En opinión del experto de la OMS la enfermedad está en expansión, no solo porque siguen aumentando los casos, sino porque el comportamiento social no contribuye a frenar el contagio.
Hasta la fecha se han contabilizado un total de 281 casos sospechosos y 185 muertes en Guinea Conakry, donde se originó la enfermedad.
De éstos, han podido ser confirmados en laboratorio 160 casos y 103 muertos.
En Sierra Leona, se han detectado 16 casos sospechosos -de los cuales siete han sido confirmados en laboratorio- y siete fallecimientos.
"No obstante, creemos que esta cifra está subestimada porque el control no ha sido suficiente", especificó Fromenty.
Finalmente, en Liberia no se ha detectado ningún caso desde el 9 de abril, lo que significa que el periodo de incubación -de 2 a 21 días con un pico a los siete días- se ha superado.
Por ahora no se han detectado casos en ningún otro país de la región.
Fromenty especificó que es la primera vez que se identifica y confirma el virus del ébola en esa parte del mundo, pero que él y parte de la comunidad científica internacional empieza a estimar que con anterioridad se han dado casos, brotes y epidemias y simplemente nadie las ha detectado y menos confirmado.
"Cada año se dan brotes de supuesto cólera en la región con síntomas que son idénticos a los del ébola...", señaló el científico.
Lo que sí que pudo constatar Fromenty es que el virus ha estado en la región durante siglos.
"El virus se encuentra en la zona desde hace cientos de miles de años y ahora ha resurgido. Creemos que se trata de la cepa Zaire y que ha mutado y evolucionado a lo largo de los años", explicó.
"Lo que sabemos seguro es que no se trata de una cepa de África Central que se ha 'trasladado' a África del Oeste".
El experto se mostró prudente pero confiado que con tiempo y diálogo se logrará vencer al virus.
"No podemos decir que la epidemia está bajo control porque sigue expandiéndose. Pero debemos acabar con ella y estoy convencido que la venceremos", dijo Fromenty.
