- La Liga de Empresas de Pelota a Mano Profesional, integrada por Aspe y Asegarce -ahora Baiko Pilota-, optó por arrebatar de todo el aroma a raíz al Manomanista en 2010 para combatir los nuevos tiempos. La esencia de campeonato total se perdió con un recorte drástico de aspirantes al cetro (solo ocho: Martínez de Irujo, Barriola, Olaizola I, Bengoetxea VI, Olaizola II, Gonzalez, Xala y el ganador del enfrentamiento entre Patxi Ruiz y Begino) para evitar debacles. El nuevo Manomanista pretendía “evitar que los partidos se jueguen en frontones vacíos, con resultados escandalosos”. Era una versión. La otra lectura impedía que un Martínez de Irujo sin pedigrí destrozara los pronósticos en 2004 o que un Iker Irribarria de 19 años triunfara en 2016.

Uno de los mayores damnificados de aquella decisión fue Mikel Beroiz, campeón de Segunda en 2009. El pacto entre las promotoras, que tomaron la calle del dólar, provocó que el zaguero de Uharte ni siquiera tuviera la posibilidad de ascender al Olimpo, derecho sellado un curso antes.

Pues bien, las operadoras regresaron al sistema de eliminatorias un curso después. “El año pasado no funcionó por temas de lesiones y calendario”, justificaron. En la liguilla se dañaron Aimar, de gravedad ante Patxi Ruiz, y Gonzalez y las empresas echaron mano de Iker Arretxe y Julen Retegi. De este modo, Baiko y Aspe regresaron al K.O. y dieron la alternativa a seis debutantes: David Merino, Mikel Idoate, Mikel Beroiz, Aritz Lasa, Jon Ander Albisu y Mikel Urrutikoetxea.

Cabe recordar que Aspe y Asegarce también recurrieron a la liguilla en semifinales en 2003. Rubén Beloki, Patxi Ruiz, Abel Barriola y Aimar Olaizola entraron entre los cuatro mejores. En esa edición, el delantero de Goizueta llegó lesionado del dorsal a la final junto a Patxi Ruiz y se tuvo que aplazar hasta mediados de julio. Aimar disputó la cita y recayó en los primeros compases. La cita se descerrajó 22-3 a favor del último zaguero campeón de la especialidad.

Con la doble liguilla de cuartos de final instaurada desde 2012 -y funcionando a pleno rendimiento, con grandes resultados- en el Cuatro y Medio, Aspe y Baiko Pilota calcan su sistema para el Manomanista que comienza el viernes en el frontón de Labastida. La LEP.M coge la calle de en medio. Es decir, apartan la opción del K.O. absoluto, pero dotan de pimienta el torneo con una primera ronda de eliminatorias. El sistema ya está instalado en el mano a mano de Promoción, que está en juego. “Ante el gran número de aspirantes, queremos que los aficionados puedan disfrutar de un mayor abanico de partidos”, esgrimen desde las promotoras, que presentaron ayer el campeonato en el museo Chillida Leku de Hernani. “En los últimos años no se ha visto tanta igualdad. Esperamos que sea un éxito”, apostillan.

De este modo, Jokin Altuna -vigente campeón-, Beñat Rezusta -subcampeón, al entrar en la final de 2021 en sustitución del lesionado Iñaki Artola-, José Javier Zabaleta e Iñaki Artola comenzarán con cierta tranquilidad, pues harán equilibrismos con red. Son cabezas de serie y, por tanto, su participación comenzará directamente en la liguilla de cuartos de final.

Joseba Ezkurdia, Iker Irribarria, campeón en 2016 y 2019, Darío Gómez, Mikel Urrutikoetxea, campeón en 2015, Unai Laso, Erik Jaka, campeón en 2020, Jon Ander Peña y Asier Agirre, por su parte, iniciarán las eliminatorias el presente fin de semana.

Así las cosas, las hostilidades comienzan el viernes en Labastida con el enfrentamiento entre Urrutikoetxea y Darío. El sábado, en Lekeitio, entrarán en juego Laso y Peña II. El domingo será el turno de Ezkurdia y Agirre en Zarautz. Jaka e Irribarria cierran el lunes los octavos en Eibar.

El primero y el tercer superviviente quedará integrado en el grupo A de cuartos de final, en el que esperan Altuna III y Zabaleta; mientras que los vencedores de Lekeitio y Eibar pugnarán en el B con Rezusta y Artola.

Todas las elecciones de material se oficializarán los martes y los miércoles, tal y como se ha venido haciendo en la última fase del Campeonato de Parejas.

La txapela del presente Manomanista se entregará por primera vez en la historia en Nafarroa el 29 de mayo en el frontón Navarra Arena. 3.000 espectadores se congregarán en la cancha iruindarra. Será la tercera final de la Liga de Empresas en el Navarra Arena, que ya disfrutó de las del Cuatro y Medio de 2018 y 2019, ambas para Joseba Ezkurdia.

Eso sí, no se contemplan aplazamientos. Ni siquiera de una semana. Aviso para navegantes después de que en 2021 se retrasara la final por una lesión de Iñaki Artola en el dorsal. El de Alegia sufrió un pinchazo durante la semifinal ante Beñat Rezusta el 29 de mayo. Tras apurar al máximo los plazos -el límite para la disputa por la txapela era el 20 de junio, según revelaba el Reglamento- y de dar vueltas acerca del estado real de la lesión, el pelotari y los médicos de Baiko Pilota revelaron que no iba a poder jugar. La decisión se tomó el 16 de junio; es decir, el día antes de la elección de material y cuatro días antes de la final. Jokin Altuna, campeón a la postre, no supo rival hasta entonces. Beñat Rezusta, clasificado en tercer lugar, se enteró de su participación sin apenas tiempo para centrarse.

Manomanista y Masters. CaixaBank seguirá siendo el patrocinador principal del Manomanista durante los próximos dos años. Según anunció ayer mismo Kepa Badiola, director de la zona norte de la entidad, los caminos de la Liga de Empresas de Pelota a Mano Profesional y la institución bancaria continuarán ligados en las tres ediciones del “campeonato de campeonatos”, como señaló en la rueda de prensa celebrada en Chillida Leku; es decir, durante 2022, 2023 y 2024. Asimismo, Badiola desveló el acuerdo con Baiko Pilota y Aspe para la celebración del Masters CaixaBank de verano, una competición diseñada en las últimas campañas que aglutina las ferias tradicionales. La final será el 2 de octubre en el Navarra Arena.

“La liguilla da cierto margen, pero no pienso en ella. Estoy centrado en Lekeitio”

Delantero de Baiko

“En el mano a mano tienes riesgo de acabar con algún golpe, pero hay que amoldarse”

Delantero de Baiko

“La liguilla es complicada y si las manos responden, no es demasiado”

Zaguero de Aspe

“Al finalizar, valoraremos el formato, pero también hay que dar descansos. Las manos y el físico sufren”

Delantero de Aspe

“Estos años el público se ha quedado con ganas de ver algunos partidos. Es bonito y duro”

Delantero de Aspe

“Veremos cómo responden las manos y el físico. La liguilla se puede hacer larga”

Delantero de Aspe