Lens - Morder el polvo en los octavos de final de la Eurocopa supondría una profunda decepción para Croacia y Portugal, obligadas a verse las caras esta noche (21.00 horas, Telecinco) sobre el césped del Stade Bollaer-Delelis de Lens, sede de un atractivo envite en el que la selección portuguesa, liderada por Cristiano Ronaldo, confía en hacer claudicar a los croatas. Lo acontecido en la fase de grupos del torneo, sin embargo, otorga el papel de favoritos a los balcánicos, líderes del Grupo D tras imponerse a España en la tercera y última jornada. Portugal, tercera en un grupo compartido con Hungría, Islandia y Austria, alcanza el primer cruce a vida o muerte sin ningún triunfo en su haber y con las dudas a cuestas.

Los tres empates sumados frente a tres combinados de inferior nivel han multiplicado la incertidumbre en torno a un equipo plagado de individualidades. Por encima del resto asoma la de Ronaldo, quien se convirtió en el primer jugador en marcar en cuatro fases finales de la Eurocopa gracias a sus dos dianas ante Hungría en el último encuentro de la primera fase. El capitán luso, con diecisiete, también estableció un nuevo récord de partidos disputados en la fase final del principal torneo continental a nivel de selecciones. Los números y las estadísticas, no obstante, no tendrán incidencia alguna en el devenir de un encuentro que se antoja apasionante.

Nani, en su partido número cien con Portugal, acompañará a Ronaldo en el ataque, mientras que Luka Modric y Mario Mandzukic recuperarán su lugar en el once inicial de Croacia. Presentes ambas selecciones en el lado más dulce del cuadro, quien aguante en pie asumirá la condición de máxima favorita para colarse en la final.

Racha triunfal Bélgica, posible rival en semifinales, es la selección con mayor potencial que transita por la ruta que pretenden completar lusos y croatas, quienes afrontan el choque de hoy plenos de confianza. Y no es para menos. El equipo dirigido por Ante Cacic llega a Lens sin ninguna derrota en sus diez últimos partidos, en los que suma ocho victorias y dos empates. El último tropiezo de Croacia tuvo lugar en septiembre de 2015, cuando Noruega se impuso por 2-0 en un partido ya lejano en el tiempo.

También queda muy lejos el último gran logro de Portugal en una Eurocopa. Data del torneo que se disputó en su propio país en 2004, en el que la selección lusa alcanzó la gran final. Grecia, sin embargo, arruinó la gran fiesta del fútbol portugués, decidido a volver a dar guerra en su sexta fase final consecutiva en una Eurocopa. La actual es la quinta seguida para Croacia, cuyo principal éxito en un gran campeonato fue la tercera posición que firmó en el Mundial de 1998. Con una formidable generación de jugadores en liza, los balcánicos aspiran a conquistar el cielo en Francia, donde no existe el temor por la presencia de Cristiano Ronaldo. “Si jugamos como contra España, ganaremos”, advierte Ivan Rakitic.