Samuel se ha impuesto en la línea de meta a los dos hombres que han llegado escapados con él, otros dos favoritos, Joaquín 'Purito' Rodríguez (Katusha) y el estadounidense Chris Horner (RadioShack-Nissan), segundo y tercero, respectivamente.

Por detrás del trío cabecero ha llegado a 12 segundos un grupo de corredores importantes y con opciones de acabar entre los primeros de la general, entre ellos el italiano Damiano Cunego (Lampre-ISD) y el alemán Tony Martin (Omega Pharma-Quickstep).

El desenlace de la etapa se ha desencadenado en la subida a Usartza, cuya cima se encontraba a 1.800 metros de la meta. Es decir, la habitual llegada junto al Santuario de Arrate, en Eibar.

Ha sido a 4 kms. de meta cuando se ha producido el ataque definitivo. Lo ha llevado a cabo "Purito" Rodríguez, a quien le han fallado sus compañeros Ángel Vicioso y Giampaolo Caruso, a los que que había mandado con anterioridad por delante.

Si bien han llegado escapados a la subida a Arrate, ni Caruso ni Vicioso han tenido fuerzas para esperar a su jefe de filas y "Purito" se ha visto obligado a dar la cara, solo, por delante.

El catalán se ha llevado a rueda a Horner en primera instancia y posteriormente se les ha unido Samuel Sánchez, quien, como acostumbra y sobre todo en esta subida, ha sabido defender sus opciones con maestría; tanto, que ni Purito ni Horner han llegado a disputarle la victoria en el sprint en bajada al que obliga la situación de la meta.

Los tres primeros, no obstante, son ya los principales favoritos al triunfo final, a la espera de la llegada de mañana a Ibardin y la crono del sábado en Oñati.

Esa contrarreloj, de todos modos, refuerza las aspiraciones de Samuel y Horner en detrimento de las del líder del Katusha, que deberá atacar de nuevo mañana.

Como en los dos primeros días, la primera parte de la etapa ha estado marcada por una fuga, que han iniciado dos corredores y ha acabado siendo de cinco. La han iniciado el finlandés Juss Veikkanen (FDJ) y el danés Christensen (Saxo Bank) en el km.20 y se han sumado 6 kms. después José Herrada (Movistar) y Antonio Piedra (Caja Rural) y el italiano Davide Mucelli (Utensilnord).

El que más ha aguantado por delante ha sido Herrada, a quien se le han unido Caruso y Vicioso tras el ataque de los Katusha subiendo el alto de Ixua, la primera de las dos subidas de primera categoría de las siete con las que contaba el recorrido.

Los tres han llegado en cabeza a las primeras rampas de Usartza, donde Herrada ha cedido rápido y sus compañeros se han quedado también pronto sin fuerzas.

Ello ha obligado a "Purito" a desatar las hostilidades y, posiblemente, perder opciones de ganar en Arrate, donde Samuel parece tener una cita anual con el éxito. Este ha sido el segundo triunfo del líder del Euskaltel en lo que va de temporada, en la que el vigente campeón olímpico pretende refrendar su oro en Pekín 2008 después de brillar con anterioridad en el Tour de Francia.

Mañana se disputará la cuarta etapa, un recorrido de 151 kilómetros entre Eibar y el alto de Ibardin, de primera categoría, en Nafarroa.

Antes de llegar a la última ascensión, segundo punto clave de la carrera, hay otros cuatro altos puntuables: uno de tercera (Itziar) y los tres siguientes de segunda (Aritxulegi, Agiña y un primer paso por Ibardin menos considerado).