La vida de June Almeida, la mujer que descubrió los coronavirus

June Almeida, nacida en Glasgow (Escocia) en 1930, fue pionera en identificación, diagnosis y obtención de imágenes de virus, y la primera persona que vio los coronavirus usando técnicas de microscopía que ella misma desarrolló. Aquella técnica, sencilla y novedosa, revolucionó el campo de la virología. Fue en 1967 y June Almeida tenía 34 años. Esta nueva técnica consistía en emplear anticuerpos marcados -que se unían a las partículas virales- y así poderlos ver al microscopio.

Las imágenes que los investigadores obtuvieron les recordaban a la corona solar. Habían nacido un nuevo tipo de virus respiratorios: los coronavirus. Curiosamente las primeras fotografías de los coronavirus no llegaron a publicase hasta dos años después, ya que en un primer momento se consideraron que eran imágenes de partículas del virus de la gripe.

Todavía hoy en día los científicos emplean sus técnicas para la identificación de los virus mediante microscopia electrónica. Más de cincuenta años después de que ella viera por primera vez los coronavirus, hoy el trabajo de Almeida es más relevante que nunca.

UNA RECONOCIDA VIRÓLOGA

June Almeida nació en Glasgow en el seno de una familia humilde. Aunque era una estudiante brillante tuvo que abandonar los estudios a los 16 años por problemas económicos. El primer trabajo de Almeida fue como técnica de laboratorio en el Glasgow Royal Infirmary, donde se especializó en el manejo del microscopio electrónico. En 1963 emigró a Canadá para trabajar en el Ontario Cancer Institute de Toronto donde comenzó a desarrollar nuevas técnicas de microscopía y a publicar algunos artículos científicos.

June Almeida empezó a ser reconocida en el mundo académico y aceptó una oportunidad profesional para trabajar con el doctor David Tyrrell en el St Thomas de Londres con quien acabaría descubriendo los coronavirus.

Almeida se doctoró en la Escuela Médica de Posgrado de Londres y terminó su carrera en el instituto británico Wellcome, donde participó en varias patentes en el campo de las imágenes de virus. Se retiró de la virología en 1985, pero siempre se mantuvo activa. A finales de los 80, ayudó a publicar algunas de las primeras imágenes en alta calidad del virus VIH. Falleció en 2007 a los 77 años de edad.

El proyecto de vídeos "La mujer en la ciencia" es parte de la estrategia STEM del Museo de Ciencias para hacer más atractiva la enseñanza de asignaturas relacionadas con la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, especialmente entre las niñas y las jóvenes.