Las pulsaciones del baskonismo se detuvieron unos instantes cuando Markus Howard (New Jersey, 1999) se llevó la mano a la rodilla con ostensibles gestos de dolor el pasado domingo en el derbi, a escasos días de la Copa del Rey. Sin embargo, el talentoso anotador del Baskonia, como asegura a DIARIO DE NOTICIAS DE ÁLAVA, no tiene ninguna intención de perderse una de las citas marcadas en rojo en el calendario y hará todo lo que esté en su mano para alzar su primer título como azulgrana tras tres intensos años y medio en Vitoria. Un tiempo con idas y venidas que da mucho de lo que hablar, más aún con un jugador que no acostumbra a prodigarse en los medios de comunicación.
Todo el baskonismo está pendiente de su rodilla... ¿Cómo se encuentra?
Me siento bien. Ocurrió hace sólo unos días, así que todavía está sanando, pero me estoy recuperando bien. Nuestro cuerpo técnico y médico ha hecho un trabajo excelente para permitirme regresar. Es cierto que todavía siento dolor, pero voy a jugar de todas formas.
¿Le veremos en Valencia entonces?
Por supuesto.
¿Cómo se encuentra el equipo a la víspera del debut?
Estamos con muy buen ánimo y motivados. Con cómo hemos estado jugando últimamente, especialmente en la ACB, estamos deseosos de competir por la posibilidad de ganar la Copa del Rey. Esto empieza con el primer partido contra el Tenerife, así que estamos ilusionados por esta oportunidad que se nos presenta, con buen espíritu y ganas de comprobar en qué punto estamos ahora mismo.
El partido contra el Bilbao Basket dejó tres lesionados por el camino. ¿Les ha afectado de alguna manera lo sucedido?
Sí, es difícil. Cuando disputas un derbi, que significa mucho para nosotros y nuestros aficionados, quieres hacer todo lo que esté en tu mano para ganar. El partido comenzó con la lesión de Khalifa Diop en el salto inicial, que fue un duro golpe, y luego caímos Kurucs y yo. Creo que el entrenador ha hecho un buen trabajo manteniendo nuestro ánimo alto y continuando con una buena mentalidad sin importar qué jugadores están o no disponibles. Reponerse empieza con los ajustes del entrenador y nosotros como equipo entendemos que si alguien causa baja tendrá que ser otro compañero el que dé un paso al frente. Esa lleva siendo nuestra mentalidad toda la temporada. Que Diop no esté es un contratiempo importante para nosotros, pero estamos preparados para aceptar el desafío y ayudar en lo que esté en nuestra mano.
Los únicos jugadores de la plantilla con experiencia en la Copa son precisamente los cuatro que han tenido problemas: Sedekerskis, Diop, Kurucs y usted. ¿Qué les ha dicho a los compañeros que viven su primera Copa?
Es un momento emocionante. La posibilidad de ganar un título jugando tres partidos en tres días es muy excitante, pero intento transmitirle desde mi experiencia que hay que centrarse sólo en el primer partido. A todos les gusta mirar al último día de la Copa, a la final, pero creo que lo más importante es sacar adelante el primer partido. Tenemos un oponente muy duro frente a nosotros y tenemos que centrarnos en el momento presente, después de eso puede ocurrir cualquier cosa. Estamos centrándonos en un único partido cada vez. Nos hemos preparado a conciencia y estoy ilusionado por ver hasta dónde podemos llegar.
En su primera y hasta ahora última Copa, Badalona 2023, se quedó en sólo dos créditos de valoración y fueron eliminados por el Joventut en cuartos. ¿Es una espina que le gustaría sacarse?
Me estoy tomando los partidos uno a uno, no me preocupo por los del pasado ni por los del futuro, sólo me centro en el siguiente, en este caso el del Tenerife. Intento no pensar demasiado en el espectáculo que es la Copa y todo lo que la rodea, me lo tomo como cualquier otro partido como profesional. Voy a esforzarme el máximo y a intentar ofrecer mi mejor versión, ese es mi foco personal y la manera en la que afronto cada partido. No hay encuentros demasiado pequeños ni demasiado grandes, la tarea que tengo entre manos en estos momentos es lo más importante.
"No me siento respetado por los árbitros, pero no voy a entrar en detalles; creo que es muy obvio cuando ves un partido lo que se permite contra mí y lo que se me permite a mí"
¿Qué guion de partido espera contra el Tenerife?
Espero un partido con mucha energía. Obviamente, es el primer partido de la Copa y va a ser muy intenso. Nosotros tenemos que jugar un partido muy bien pensado y planteado. Necesitamos ser muy metódicos porque enfrente vamos a tener un equipo muy experto. Tenemos que ser capaces de ejecutar nuestras jugadas y no cometer demasiados errores porque el Tenerife es un equipo que los capitaliza al máximo. Tenemos hilar muy fino, pero también tenemos que ser muy físicos desde el principio. Esa es nuestra mentalidad y vamos a hacer lo que esté en nuestra mano para llevarlo a la práctica.
En lo personal, tuvo un inicio de temporada complicado, se lesionó, regresó y volvió a lesionarse cuando estaba acercándose a una versión más reconocible. ¿Cómo se encuentra en estos momentos con su juego?
Voy día a día. A la gente le encanta dar a las cosas mayor magnitud de la que tienen. Muchos entran en pánico rápido, pero yo intento tomarme las cosas día a día, sin crecerme demasiado ni derrumbarme. Intento hacer las cosas que puedo controlar, voy todos los días a trabajar con una mentalidad positiva e intento trabajar lo más duro posible. Las lesiones ocurren, son parte del juego. Esta temporada he tenido más problemas con las lesiones que en cualquier otra campaña de mi carrera como jugador de baloncesto. Sólo sé que hay una razón por la que Dios está permitiendo que esto suceda y trato de no hacer un drama de ello porque es una temporada larga y las cosas pueden cambiar muy rápido, así que intento mantenerme lo más optimista posible.
Sus dos primeras temporadas en Vitoria fueron increíbles, pero en el último año y medio sus números no son los mismos que le llevaron a ser el máximo anotador de Europa. ¿Qué ha cambiado?
Por un lado, la atención que los rivales ponen sobre mí, que ahora que me conocen es mayor, pero también simplemente ha habido cambios en el equipo. Muchos de los que han formado parte de este proyecto se han ido, es algo que ocurre en cualquier equipo profesional, los equipos cambian muy rápido. Cada año entran y salen nuevos jugadores y hay un periodo de ajuste. Ha habido un gran cambio en el club y también estoy intentando adaptarme a ello. No pienso demasiado en el pasado o en el futuro, intento estar presente en el momento y hacer que las cosas funcionen con el equipo esta temporada.
¿Las dos renovaciones que firmó han añadido peso sobre sus hombros en cuanto a presión y a expectativas de la afición?
No, es simplemente la realidad del trabajo. Estoy aquí con una responsabilidad hacia el equipo, tengo mucha más responsabilidad que la mayoría y eso tiene distintas implicaciones, pero no supone presión ni nada por el estilo. Sólo ser consciente de que tengo una responsabilidad aquí.
"No estoy en los mismos números por un lado por la atención que los rivales ponen sobre mí, que ahora que me conocen es mayor, pero también simplemente ha habido cambios en el equipo"
Los rivales suelen plantear defensas muy físicas sobre usted, pero cuando es usted quien defiende se carga rápido de faltas. ¿Se siente respetado por los árbitros?
No, no me siento respetado, pero no voy a entrar en detalles. Creo que es muy obvio cuando ves un partido lo que se permite contra mí y lo que se me permite a mí. En cualquier caso, los árbitros son seres humanos, al igual que los jugadores, y no voy a quedarme aquí sentado quejándome. Tengo un trabajo que hacer sin importar si se pitan las faltas o no. Insisto, creo que es muy obvio cuando ves los partidos, pero intento que no me afecte y jugar el partido lo mejor que puedo.
¿Cómo lleva esta temporada la convivencia con otro anotador principal como Luwawu-Cabarrot? Galbiati intenta que no coincidan en los quintetos.
Tim está jugando un baloncesto increíble y ese es el jugador que ha sido siempre. Siempre ha sido el jugador que está mostrando este año y estoy muy contento por él, se merece lo que está consiguiendo. Es un ajuste para mí en cuanto a cómo juego y cómo juega él, pero llevamos dos años compartiendo vestuario y sabemos cómo funciona el otro. Ha habido momentos en los que hemos mostrado a la vez lo mejor de nosotros y estoy deseando que suceda más a menudo porque esta temporada con las lesiones no hemos coincidido demasiado tiempo en cancha.
En el aspecto defensivo ha dado un paso adelante últimamente y, de hecho, Galbiati ha hablado bien de su defensa. ¿Ha estado trabajando en mejorar atrás?
Desde luego, creo que cada temporada he ido creciendo en defensa. Hay una responsabilidad defensiva en el uno contra uno, pero también hay esquemas tácticos como equipo. Creo que con la experiencia de jugar cuatro años en Europa he ido entendiendo cómo se arbitra aquí y cuándo puedo jugar más físico y cuándo no. Creo que hay parte de ajuste, pero también trabajo y enfoque en intentar mejorar año a año. Me lo he tomado paso a paso y eso ha sido importante para mí. Como equipo intentamos jugar muy duros defensivamente en cuanto a energía y esfuerzo, pero respetando los esquemas tácticos. Ahí pienso que también hemos mejorado.
Muchos rivales intentan atacarlo y llevarlo al poste para castigar su altura. ¿Cómo lo gestiona?
Es parte del juego. Estoy en un deporte en el que todos son más altos que yo y tengo que adaptarme a ello y afrontarlo de la mejor manera posible.
Desde su segunda renovación se le ha visto muy implicado con el equipo y hablando constantemente con los compañeros incluso cuando no juega. ¿Se siente un líder en el Baskonia?
Desde luego. Después de tanto tiempo aquí entiendo lo que el equipo y el club quieren. Estoy familiarizado con el entorno, cada año tenemos a muchos jugadores nuevos y jóvenes e intento ayudarles a entender lo que significa vestir esta camiseta y representar a esta ciudad y a los aficionados. Por el tiempo que llevo en el Baskonia he tomado esa responsabilidad, pero creo que tenemos a varios jugadores con voz y liderazgo dentro del equipo y creo que es bueno tener a más de una persona hablando. Ha sido un esfuerzo colectivo.
“Estoy intentando conseguir el pasaporte español, pero hay cosas que no dependen de mí”
¿Se ve ejerciendo de entrenador en el futuro?
No lo creo, no. No tengo la intención de ser entrenador.
Este es su cuarto año en España. ¿Ha pensado en solicitar la nacionalidad española?
Sí, lo he intentado, pero hay muchas cosas que no están bajo mi control para conseguirla. Tanto el club como yo lo hemos intentado. Lo seguiré intentando para ver si hay alguna posibilidad de que suceda para mí y para mi familia. Llevo mucho tiempo aquí y me gustaría ser partícipe de ello.
¿Es incómodo que sólo dos de los extracomunitarios de la plantilla puedan jugar en la Copa y en la ACB? ¿Qué opina de esa regla?
Es duro. España tiene mucho talento en cuanto a jugadores nacionalizados, pero es comprensible que a veces tener un equipo lleno de jugadores estadounidenses pueda resultar abusivo. Al mismo tiempo, el juego está cambiando y hay equipos en Europa con muchos jugadores americanos. Creo que al menos habría que reflexionar un poco sobre el tema en la ACB. Es difícil, especialmente para nuestro equipo, que tiene cuatro extracomunitarios, y esa es otra de las razones por las que estoy intentando conseguir el pasaporte español. Seguiremos trabajando en ello.
Tiene contrato hasta 2028, pero cada mercado su nombre aparece en los rumores. ¿Hubo alguna posibilidad de salir el pasado verano?
No que yo lo sepa. Nadie ha contactado conmigo ni me ha hablado sobre ello, ni siquiera en estos momentos. Mi foco está en el Baskonia. Mis pies están plantados aquí, mi familia está aquí y no pienso en otra cosa. Estoy donde están mis pies.
Está esperando ya su segundo hijo. ¿Qué ha sido Vitoria para su familia?
Sí, aún no sabemos si es niño o niña. Ha significado mucho, mi mujer y yo hemos visto a nuestro hijo crecer en Vitoria, así que sólo por eso ya es un lugar especial. Mi familia no ha dejado de crecer. Llegué cuando tenía 22 años y ahora ya tengo 26. En cuatro años una persona puede cambiar mucho y ver todo lo que hemos crecido mi esposa y yo estos años ha sido muy grande. Es un lugar al que estamos muy agradecidos por haber podido pasar tiempo en él.
¿Quiere enviar un último mensaje a la afición que va a estar apoyándoles en Valencia?
Que estamos ilusionados por verlos y tenemos muchas ganas de jugar delante de ellos. Va a ser emocionante. Es un gran momento para el Baskonia, un gran momento para los aficionados y vamos a dar lo mejor de nosotros para ganar partidos.
