a cooperativa de patatas Udapa está inmersa en un proceso de crecimiento que abarca tanto la producción como la comercialización de este producto alavés por excelencia. En el apartado de producción, la firma se marca un crecimiento del 10% anual durante los próximos ejercicios y en ventas aspira a mantenerse, mejorando posiciones, en el top 5 a nivel nacional en el que ya se sitúa, según su plan estratégico 2021-2024.

En esta línea de trabajo a seguir, la cooperativa alavesa prevé invertir algo más de ocho millones de euros este año y el próximo. De ellos, 4,6 millones en Udapa y 3,5 millones en Paturpat, la línea de productos de quinta gama, es decir, patatas ya listas para consumir.

"Más importante que crecer por crecer, es relevante que Udapa sea un claro referente en el mundo de la patata. En ese sentido, no me obsesiona tanto el hecho de crecer por crecer, como hacer bien las cosas y que seamos una cooperativa de confianza", señala el gerente, Alfonso Sáenz de Cámara. "Si hace unos años estábamos posicionados en el top 8, ahora estamos en el top 8top 5 quien, al margen de Udapa, a día de hoy, cita dos grandes firmas dentro del sector: Patatas Meléndez, que opera en la zona de Valladolid y Patatas Hijolusa, en León.

La pandemia ha ayudado a la cooperativa alavesa de patatas a crecer un 14,6% en ventas durante el primer año covid (2020). Argumenta Sáenz de Cámara que se debe a que el gasto en hostelería se ha trasladado al consumo en los domicilios. "La pandemia nos ha afianzado porque el consumidor es más sensible ahora a los productos locales, así que queremos aprovechar la situación, coger esa ola e impulsar la producción local, ahora que se aprecian más los productos del país o alimentos de proximidad", sostiene el gerente de Udapa.

En la nueva planta que la cooperativa tiene en Zuazobidea, los agricultores alaveses descargan cada año unas catorce mil toneladas de patatas procedentes de 353 hectáreas de terreno, un 14,6% más en 2020 que la cosecha anterior. "A Zuazobidea llega la patata en origen que se recoge entre septiembre y octubre y que comercializamos hasta abril, aproximadamente. Allí, se limpia y se conserva en unas modernas cámaras frigoríficas con capacidad para quince mil toneladas de tubérculo", explica Sáenz de Cámara.

Esta importante apuesta por el crecimiento en origen, esto es, por la producción de patata de Álava y alrededores la inició Udapa en 2019 con una inversión de doce millones de euros en cámaras frigoríficas y modernos equipos de manipulación del producto, con el fin de que "los agricultores sólo tengan que ocuparse del cultivo en el campo y de ahí lo traigan a la cooperativa". Esta apuesta continúa con la conversión de los productores de colaboradores eventuales a socios estructurales. "Hemos afianzado nuestra apuesta por las explotaciones con seis nuevos socios. Son jóvenes agricultores, muy bien preparados, que han apostado por el cultivo de la patata y otros más que entrarán los próximos años. En Udapa queremos seguir dando oportunidades a los agricultores alaveses, ya que somos una cooperativa especializada en patata para consumo doméstico, la que se vende en el supermercado".

Es uno de los retos que se marca la cooperativa alavesa, que también facilita la semilla a los patateros. Trabaja, sobre todo, con la variedad monalisa, pero también con otras como lucinda, soprano, agria para freír y princesa amandine. Beltza ha sido la última en salir al mercado. Y es que, para crecer en producción, Udapa tiene claro que hay dos vías: introducir nuevos agricultores o ampliar las hectáreas de siembra.

Mejorar la organización interna al tiempo que mantiene su defensa del modelo cooperativo, establecer alianzas con otras cooperativas y consorcios del sector y ser líderes en el mercado son otros de los retos a los que Udapa se suma este año.

Por eso, su gerente subraya la importancia de diversificar, tanto con patata fresca, como con productor de quinta gama, como los que elabora en la plata Paturpat de Jundiz. "Ahí sí que somos ambiciosos, porque hay margen de crecimiento", puntualiza el gerente.

Así, "nuestra vocación es la de ser suministradores de patatas como ingrediente para cualquier plato cocinado por la industria agroalimentaria. Ser capaces de suministrar lo mismo patata para cocinar una determinada receta de bacalao, como bacalao Giraldo, que patatas listas para hacer ensaladilla, etc", pone como ejemplos Sáenz de Cámara.

Ventas. Crecieron el pasado año un 14,6%, ya que el consumo se trasladó de la hostelería a las casas por los cierres de bares, hoteles y restaurantes.

Inversión. La cooperativa alavesa prevé invertir en 2021 y 2022 algo más de ocho millones de euros. De ellos, 4,6 millones en Udapa y 3,5 millones en Paturpat, la línea de productos de quinta gama, es decir, de patatas ya listas para consumir.