Mejoras genéticas que permiten pimientos, patatas o alubias de mayor calidad o medir las emisiones de metano del ganado vacuno para contribuir a la descarbonización de la ganadería. Estos son algunos de los principales avances impulsados por el centro tecnológico NEIKER, miembro de Basque Research and Technology Alliance (BRTA), que ha celebrado su 25º aniversario desde su constitución como sociedad pública de apoyo al sector agroalimentario y forestal vasco en 1998.
Hablamos con Leire Barañano, directora general de NEIKER, de los principales hitos logrados a lo largo de este cuarto de siglo y del papel del centro como aliado del sector en su transición hacia sistemas más productivos, sostenibles y resistentes al cambio climático.
¿Cómo contribuye NEIKER a la hora de impulsar la innovación y las nuevas tecnologías en las empresas del primer sector?
Durante su trayectoria, NEIKER se ha posicionado como una de las principales referencias en la investigación en el ámbito agroalimentario y forestal. La innovación, las nuevas tecnologías y las tendencias agrarias están permitiendo impulsar su implantación en las empresas del primer sector. Es importante señalar la capacidad de adaptación del centro a las nuevas necesidades que van surgiendo con el uso de la biotecnología, los bioestimulantes o la bioeconomía, herramientas que empleamos para crear soluciones innovadoras de alto valor añadido, calidad diferenciada y plena seguridad alimentaria para las personas consumidoras.
¿Qué medidas se están impulsando desde el centro para aumentar la competitividad del sector primario?
Para dar respuesta a los grandes retos relacionados con las tendencias, políticas y normativas que marcarán el futuro del sector agroalimentario y forestal, el año pasado elaboramos nuestro propio Plan de Ciencia, Tecnología e Innovación 2023-2026. Mediante este plan, queremos contribuir a la transición ecológica, digital, tecnológica y social que requiere el sector para incrementar su competitividad y sostenibilidad.
¿Cuáles son los ejes estratégicos para abordar los desafíos futuros del sector agroalimentario y forestal?
Algunos de los retos que tenemos encima de la mesa son la mejora de la competitividad del sector, la reducción de su impacto ambiental, su adaptación al cambio climático, la necesidad de incorporar alta tecnología para mejorar sus procesos y el incremento de la producción de alimentos, con el fin de aminorar la dependencia externa.
Desde NEIKER apostamos por el agritech o alta tecnificación del sector para mejorar su competitividad, eficiencia e impacto ambiental. También fomentamos prácticas de agricultura regenerativa y ecológica, más respetuosa con el medio ambiente. A la vez, utilizamos herramientas biotecnológicas para mejorar alimentos y hacemos mejora genética animal para que las razas locales sean más productivas. Todas estas soluciones las transferimos al sector.
"Desde NEIKER apostamos por el agritech o alta tecnificación del sector para mejorar su competitividad, eficiencia e impacto ambiental"
La emergencia climática está en las agendas de todos los sectores, especialmente, de aquellos que dependen directamente de la Tierra, como el sector primario.
Así es. Algunos de los ejes de investigación de NEIKER son, precisamente, el desarrollo de procesos productivos sostenibles y soluciones que faciliten la lucha contra la emergencia climática. Un ejemplo destacado es el proyecto LIFE Silfore, una iniciativa liderada por el centro basada en el sistema silvopastoril, que combina la producción forestal y el pastoreo en un mismo terreno, y con el que buscamos demostrar el aumento de la resistencia forestal. Con este método prevemos lograr una reducción de volumen de biomasa combustible entre un 40 y un 60%, lo que resultaría en un menor riesgo de incendios forestales, así como una reducción de la huella de carbono en las explotaciones ganaderas.
La capacidad de predecir escenarios futuros y buscar posibles vías de mitigación y adaptación, planteando alternativas a los sistemas de producción actuales, se ha convertido en una de nuestras prioridades de cara a los próximos años.
"Predecir escenarios futuros y buscar posibles vías de mitigación y adaptación, planteando alternativas a los sistemas de producción actuales se ha convertido en una de nuestras prioridades de cara a los próximos años"
¿Puede poner algunos ejemplos de estas técnicas alternativas que se están impulsando desde NEIKER?
Las cubiertas vegetales en viñedos, por ejemplo, tienen un gran potencial para reducir la erosión del suelo, manteniendo al mismo tiempo la calidad del vino. Asimismo, estamos trabajando en impulsar el pastoreo regenerativo como otra técnica alternativa para aumentar el almacenamiento de carbono en el suelo.
NEIKER lidera el desarrollo de soluciones tecnológicas para descarbonizar la ganadería, centrándose en dos áreas clave: por un lado, en la eficiencia de la alimentación de rumiantes mediante la formulación de dietas innovadoras y el uso de aditivos para reducir el metano; y por otro, en la selección de animales (bovinos u ovinos) genéticamente más eficientes en la emisión de metano. Tras diversas pruebas, los resultados obtenidos en diferentes proyectos confirman que algunas de estas innovaciones alimentarias reducen las emisiones de metano en un 20-30% a corto plazo.
Uno de los grandes problemas a los que se enfrenta la agricultura y la ganadería es la falta de relevo generacional. ¿Cómo puede el sector primario atraer a los jóvenes?
El agritech es de nuevo la llave para abrir nuevas oportunidades, garantizando la rentabilidad de las explotaciones y mejorando las condiciones de vida de las personas que se dedican al sector primario. Esto contribuye a que el sector sea más atractivo y se perciba entre las generaciones más jóvenes como una opción profesional más.
La formación es otra palanca que puede aumentar el atractivo del sector, por ello, en NEIKER mantenemos acuerdos de colaboración con diversas escuelas agrarias para ayudarles a actualizar sus contenidos porque entendemos que las nuevas generaciones deben formarse en torno a los nuevos desafíos.
Los avances en investigación vegetal desde NEIKER han ayudado a mejorar genéticamente los cultivos del entorno.
Tanto es así que incluso se han registrado nuevas variedades obtenidas o mejoradas de pimiento, patata o alubias. Un ejemplo reseñable es la llegada al mercado en 2020 de la patata Beltza, que destaca por su pulpa color púrpura y los antioxidantes que contiene o la venta a McDonald’s de la patata Zorba, patentada por el centro, ideal para la fritura de las patatas de la multinacional de comida rápida.
"Un ejemplo reseñable es la llegada al mercado en 2020 de la patata Beltza, que destaca por su pulpa color púrpura y los antioxidantes que contiene"
¿Qué medidas innovadoras se han impulsado en el sector ganadero desde el centro tecnológico?
Uno de los principales hitos en los que nos hemos embarcado ha sido la adquisición de la infraestructura GreenFeed, un dispositivo que nos permite monitorizar el metano que emiten los rumiantes tanto en régimen de estabulación como en pastoreo. Esta herramienta posibilita la investigación exhaustiva del impacto que tiene la alimentación del ganado en la atmósfera y así poder trazar estrategias que reduzcan las emisiones.
También hemos trabajado en la vigilancia y erradicación de algunas zoonosis, enfermedades de los animales que se transmiten a las personas por contagio directo como la brucelosis, la tuberculosis bovina o las vacas locas.
Por otro lado, hemos contribuido a la mejora genética de la oveja latxa para garantizar su supervivencia y la producción de quesos autóctonos como el Idiazabal o el Roncal, cuya presencia estaba amenazada por sistemas de producción más intensivos.
¿Cuál es el objetivo del plan de I+D+i de mejora forestal de Euskadi?
El objetivo de Euskobasoa 2050, el plan de I+D+i de mejora forestal de Euskadi que elaboramos desde NEIKER, radica en conseguir un sector forestal sostenible a través de distintas iniciativas, entre las que destacan la mejora genética, la sanidad forestal, la calidad de la madera y las especies alternativas.
A su vez, NEIKER también está explorando nuevas soluciones para el desafío de alimentar a la futura superpoblación. ¿Qué nos puede adelantar?
En esta línea, y debido a la creciente demanda de buscar nuevas fuentes de proteína, estamos investigando, entre otras iniciativas, el uso de insectos para su incorporación en la cadena agroalimentaria junto a la startup Insekt Label. Estos “curiosos” ingredientes son versátiles y de impacto ambiental reducido dentro de la alimentación humana.
Excelencia investigadora
Cabe destacar además que personas del equipo investigador de NEIKER han aparecido en los últimos años en el prestigioso ránking de la Universidad de Stanford (EE UU), basándose en las citaciones de sus publicaciones científicas en el portal Scopus.
En concreto, en 2023, Carlos Garbisu, director científico del centro y especialista en microbiología ambiental, y Ramón Yuste, experto en sanidad animal e investigador del departamento de Sanidad Animal, repitieron por tercer año consecutivo como profesionales destacados a nivel mundial. En 2022, se incluyó por primera vez a Inma Estévez, investigadora del departamento de Producción animal y reconocida científica en etología y bienestar animal.
