Ha sido y es uno de los deportes más espectaculares y exigentes de nuestra tierra. La cesta punta, que toma su nombre la herramienta con la que se practica, aunque también se le denomina jai alai (fiesta alegre) como a muchos de los míticos frontones donde se han disputado partidos en los cuatro puntos cardinales.
La histórica modalidad de pelota se practica con una cesta de mimbre de entre 200 y 600 gramos de peso, 15 o 16 centímetros de cavidad entre, y 62 y 68 centímetros de largo, aunque teniendo en cuenta la curvatura de las líneas, estas dimensiones oscilan entre 90 y 100 centímetros según la empuñe un delantero o un zaguero.
La cesta se ha elaborado tradicionalmente con madera de castaño, tejida de mimbre, pero en la actualidad se utilizan materiales sintéticos más ligeros, resistentes y fáciles de fabricar. Se compone de taco, costillas, aros y punta, y el guante será de cuero o material similar. La forma de la cesta curva, cóncava, alargada y estrecha, encaja en la mano a modo de guante sujetándola con una cinta y va provista de una bolsa que ayuda a retener la pelota y a que adquiera velocidad al impulsarla. La pelota con la que se juega tiene un diámetro de entre 60 y 62 centímetros y pesa entre 115 y 130 gramos y la cancha suele medir entre 54 y 60 metros, aunque en modalidades individuales puede tener sólo 36. .
El jai alai es la modalidad pelotazale más vistosa y plástica, que exige a sus practicantes un excepcional estado físico, con un plus de peligrosidad por la velocidad que adquiere la pelota y que depara a los espectadores tantos increíbles.
No es para menos en un deporte en el que se ha registrado un récord de velocidad en sus lanzamientos: 313 km/h, histórica cifra que salió del brazo de Iñaki Goikoetxea. La espectacularidad de su juego y la posibilidad de apostar durante los partidos hizo que esta modalidad triunfara rápidamente en Estados Unidos de la mano de la colonia vasca, aunque también en otros lugares de los cinco continentes, especialmente Latinoamérica, Indonesia y Filipinas.
La velocidad y vistosidad propias de este juego le hicieron fácilmente exportable y ya hay crónicas periodísticas de 1901 en San Francisco que hablan del jai alai. En Florida se ha jugado desde 1924, pero esta racha se cortó en 2021 tras el cierre de Dania Jai Alai tras 68 años de programación ritmo, emoción y millones de apuestas. Este game over obligó a muchos puntistas a una paradójica migración inversa a laque tradicionalmente llevaba al otro lado del Atlántico a decenas de pelotaris vascos que pretendían hacer las américas con su pasión por este juego.
Como no hay mal que por bien no venga esta circunstancia ha supuesto un notable impulso en el País Vasco por esta tradicional y alegre modalidad tan nuestra. Organismos oficiales y deportivos han puesto todo su empeño en intentar lograr el resurgir de la cesta punta y los aficionados han respondido con creces a las programaciones de esta singular disciplina.
Abrir la cesta punta a las nuevas generaciones es el objetivo del Gobierno Vasco, Consejo Mundial de Pelota, Federación y los clubes inmersos en este ambicioso plan para retornar a la cesta punta en el sitio estelar en el que merece figurar. Las dos exitosas ediciones de las Winter Series son ejemplo de ello, con éxito de asistencia y de audiencia tras la implicación de EITB en la retransmisión de partidos. Amén de los torneos veraniegos y las programaciones en localidades de Iparralde.
El apoyo de la televisión pública, que llevó incluso a cambiar el color de los frontones para que el juego se pudiese seguir con mayor nitidez en los televisores, ha contribuido al despegue y fortalecimiento de la cesta punta, con unas plantillas pelotazales consolidadas, buenos datos de audiencia y de asistencia y miles de licencias federativas, con amplio crecimiento entre las chicas.
Llega el Jai Alai World Tour
El nacimiento en 2022 de las Winter Series de Gernika ha sido todo un gran revulsivo para impulsar la cesta punta tras el mazazo de la desaparición del último frontón en Estados Unidos con cestistas profesionales. El nuevo formato ha despertado el interés de los aficionados y más de 25.000 personas asistieron a alguno de los emocionantes choques de este año.
Tras el éxito de las Winter Series, cuya final en el Jai Alai de Gernika fue seguida en directo por dos mil personas y que cayó del lado de Imanol López y Diego Beaskoetxea en tres sets ante Xabier Barandika y Unai Lekerika, ya está en marcha el Jai Alai World Tour. Es un circuito con un calendario extenso compuesto por cuatro Grand Slams, que se celebrará en los frontones de Donostia, Markina, Gernika y Hondarribia y también contará con torneo individual y la Izarren Gaua, que englobará a los pelotaris más brillantes de los Grand Slams en un estelar el 17 de noviembre en el frontón Deportivo de Bilbao. Este es el calendario del Jai Alai World Tour: Donostia. 13, 20 y 27 de mayo y 2 y 17 de junio. Markina-Xemein. 10, 16 y 24 de junio y 1, 8 y 16 de julio. Gernika. 15, 22 y 29 de julio y 5 y 12 de agosto. Hondarribia. 11, 18 y 25 de julio y 1 y 16 de agosto. Bilbao. Izarren Gaua. 17 de noviembre. Berriatua. Individual. Aún no se han fijado las fechas.
