- Los Juegos Olímpicos de Tokio arrancan mañana para las dieciséis selecciones masculinas que buscan medalla en fútbol. España, el gran favorito al oro, tendrá el privilegio de dar el pistoletazo de salida al torneo con Egipto como primer rival en el estadio Sapporo Dome, que albergará a partir de las 9.30 horas (16.30 horas en Japón) el partido inaugural dentro de una fase de grupos en la que el conjunto estatal se medirá también a Australia y Argentina. Con la obligación de luchar por las medallas y la motivación de estar presentes en la gran final del próximo 7 de agosto, los pupilos de Luis de la Fuente hincarán el diente a un campeonato en el que el rojiblanco Unai Simón actuará como titular bajo palos.

El guardameta del Athletic, al igual que Pau Torres, Eric García, Pedri González, Dani Olmo y Mikel Oyarzabal, se presenta en Japón tras dejar su sello en una reciente Eurocopa en la que tuvo un papel primordial hasta la eliminación en semifinales a manos de Italia. Un éxito aún mayor aspira a cosechar el murgiarra en un torneo en el que ya hicieron historia en el pasado otros jugadores del Athletic. Fue el caso del irundarra David Villabona en la consecución de la medalla de oro en Barcelona 1992 y de Dani Aranzubia y Jesús Mari Lacruz en Sídney 2000, cuando la Camerún de Samuel Eto’o se proclamó campeona en la tanda de penaltis.

Dos décadas después, el cuadro español buscará una nueva presencia en la final con el oro en mente. Lo hará después de su ausencia en Río de Janeiro 2016 y después del fiasco protagonizado en Londres 2012, donde cayó eliminado con estrépito en la fase de grupos tras perder sus dos primeros compromisos ante Japón y Honduras por 0-1 con Luis Milla al frente de las operaciones y con futbolistas como De Gea, Jordi Alba, Isco, Muniain y los entonces también rojiblancos Ander Herrera y Javi Martínez. Los tres jugadores del Athletic lamentaron sobremanera una inesperada eliminación que esperan sortear veintiún años después los de Luis de la Fuente. Buscarán el billete para los cuartos de final como primer o segundo clasificado del grupo C.

El seleccionador riojano, cuestionado ayer en rueda de prensa por la posibilidad de lograr la medalla de oro como en Barcelona’92, aseguró que “estamos sintiendo lo mismo que sintieron ellos”. “Vamos a intentar estar a la altura de lo que se espera de nosotros y seguro que cumpliremos las expectativas que estamos generando”, advirtió asimismo el que fuera jugador del Athletic, entrenador del equipo juvenil y del primer filial rojiblanco, amén de delegado del primer equipo, quien también remarcó que “formamos un grupo de un nivel muy parecido, cada partido será muy exigente y estamos deseosos de empezar la competición”.

“Tenemos ganas de demostrar el potencial que tenemos y que todo el trabajo que estamos realizando se vea en el terreno de juego”, subrayó a su vez Luis de la Fuente, que puso en valor las virtudes de Egipto como actual campeón de África: “Nos enfrentamos a una gran selección, de un alto nivel, y necesitaremos estar en la mejor de nuestras versiones para superar a este rival y a todos los que se presenten por delante”. El estado físico de los jugadores que disputaron la Eurocopa, por otra parte, no preocupa al de Haro, quien apuntó al respecto que “están totalmente integrados en un grupo fantástico y el trabajo que están realizando es el previsto para unos futbolistas que venían con una carga de trabajo importante, igual que estamos haciendo con todo”.

Dani Ceballos, jugador del Real Madrid, asumió la condición de favorita del combinado español en los Juegos, si bien prefirió centrarse en el compromiso inicial contra Egipto al entender que, debido a la importancia que tiene siempre el estreno en un campeonato, “marcará el devenir del torneo”. “Traemos una gran selección y sobre el papel podríamos estar como favoritos, pero hay otros grandes equipos”, puntualizó el andaluz, uno de los líderes de la selección a batir en la cita olímpica de Japón.