Bilbao. El Athletic acomete el choque ante el Schalke 04 en San Mamés, la vuelta de cuartos de final de la Liga Europa, confiado en poder alcanzar la segunda semifinal europea de su historia, algo que le encarriló sobremanera el 2-4 de la ida en el Veltins Arena de Gelsenkirchen. El Athletic no llega al penúltimo peldaño de una competición continental desde 1976-77, cuando también alcanzó una final que perdió ante la Juventus por el valor de los goles en campo contrario.

En aquella ocasión se midió en semifinales ante el Racing White belga, al que también superó por el valor de los tantos marcados a domicilio. Y ahora espera hacerlo con el ganador de la eliminatoria entre el Sporting de Lisboa y el Metalist de Kharkiv ucraniano. Aunque para ello aún deberá deshacerse de un Schalke que llega repitiendo como un mantra que existen los milagros. No obstante, el equipo alemán es consciente de que necesita algo excepcional después de que el marcador de la ida dejase al equipo vasco con un pie en la siguiente ronda.

De la misma manera piensa el Athletic, para el que el 2-4 de hace una semana es un marcador más que excelente de cara a la vuelta. La única duda en el equipo bilbaíno, y lo que le hace ser especialmente respetuoso con el Schalke, es el tremendo arsenal ofensivo del conjunto que dirige el holandés Huub Stevens, con los exmadridistas Raúl González y Huntelaar a la cabeza.

Un dato que se ha recordado en estos días en el entorno del conjunto alemán es la victoria de hace casi exactamente un año a domicilio por 2-5 ante el Inter, un resultado que puso al Schalke en semifinales de la Liga de Campeones y que mañana también le daría la clasificación.

Para evitar que le suceda lo que al equipo italiano, el Athletic saldrá al campo con el equipo de gala, a excepción de Ander Iturraspe, sancionado por acumulación de tarjetas.

La ausencia del vizcaíno en el medio campo conllevará el adelantamiento de Javi Martínez y la entrada de Borja Ekiza en el centro de la defensa para ocupar el hueco que deja libre el campeón del mundo al lado de Fernando Amorebieta.

Así, el once inicial rojiblanco mañana será casi con seguridad el formado Iraizoz; Iraola, Ekiza, Amorebieta, Aurtenetxe; Javi Martínez, De Marcos, Herrera; Susaeta, Muniain y Llorente.

Al Schalke le ha surgido en las últimas horas el contratiempo de la baja del lateral izquierdo Christian Fuchs, por gripe, lo que puede dar la titularidad al español Sergio Escudero. También faltará en San Mamés el volante ofensivo Julian Draxler, a quien Stevens ha decidido conceder una "pausa creativa". Uno de sus posibles sustitutos es otro español, José Manuel Jurado. Otro cambio con respecto al partido de ida en el equipo alemán será el de Lars Unnerstaal por el lesionado Timo Hildebrand en la portería.