Les Herbiers. Para ganar a Merckx no bastaba con un ciclista. Hacía falta un equipo entero. Y ni así. El KAS, el viejo bloque vasco que alumbraron los Knörr, no ganó nunca el Tour, pero se consoló con incordiar al caníbal -"A Eddy le irritaban esos españoles locos e impredecibles", suele recordar Felice Gimondi-, y llevarse algunos triunfos en la montaña, etapas y la general por equipos en 1964, 1965, 1975 y 1976. El KAS era la fuerza colectiva. En 1964, Antón Barrutia, Sebastián Elorza, Carlos Echevarría, Francisco Gabica, Julio Jiménez, José Momeñe, Manuel Martín Piñera, Joaquim Galera, Juan-María Uribezubia, Valentín Uriona y Eusebio Vélez ganaron la crono por equipos de la carrera francesa. La primera en la historia del ciclismo vasco. La única. Seguramente, lo seguirá siendo después del ejercicio por escuadras de hoy en Les Essarts, 23 kilómetros llanos.
Euskaltel-Euskadi ocupa hoy el lugar del KAS. Del amarillo al naranja. Y Euskaltel lo dirige Igor González de Galdeano, corredor de la Once en el Tour de 2002, cuando el equipo de Manolo Saiz dominó al fin, un sueño concienzudamente perseguido por el meticuloso director cántabro, la disciplina colectiva. La Once no era un equipo vasco, pero casi. Junto a Igor González de Galdeano estaban en aquel equipo su hermano Álvaro, Joseba Beloki y Mikel Pradera. Nada tiene que ver este Euskaltel con aquella Once. Ni con aquel KAS. "Es cuestión de potencia", explica Galdeano; "Euskaltel es un equipo de escaladores mientras que en aquella Once, por ejemplo, estaban Jalabert, Jackshe, Santos González, yo mismo, mi hermano? corredores que podíamos ganar una crono individual en cualquier lugar". Galdeano asume que hoy Euskaltel, cuyo mejor resultado en una crono colectiva del Tour es un octavo, se dejará tiempo y Samuel Sánchez, su líder, comenzará más a contrapié la lucha por el podio. "Sobre el puesto diez es nuestro sitio", dice el mánager de Euskaltel; "sobre el minuto y minuto y medio, lo que nos podemos dejar. No creo que sea decisivo". Por delante estarán los equipos más musculosos. La crono, llana y sin dificultades técnicas, es de las de poner tuerca y dar zapatilla. El HTC de Cavendish o el Garmin-Cervélo parten entre los favoritos. De los bloques que se empiezan a jugar hoy el Tour, ninguno más poderoso que el RadioShack de Klöden, Horner, Leipheimer, Brajkovic, Muravyev, Popovych, Paulinho y los vascos Zubeldia e Irizar.
