¿Se acuerda del día en que le propusieron ser seleccionador?

Me vinieron un día a Lezama el presidente de la Federación Vasca de entonces, que era Laurentzi Gana, junto con el secretario, Jon Ander Gamboa, y me hablaron de que yo era el hombre idóneo para dirigir a la selección y de que a ver qué me parecía. Antes había dirigido con Expósito un partido contra el Tottenham sin que estuviera la Federación Vasca, pero fue un amistoso que organizó un grupo cultural. Luego hubo un impasse y cuando se puso en marcha la Federación sería hacia 1992 si mal no recuerdo.

¿Cómo fueron aquellos primeros años?

Como todo al principio para poner en marcha cuesta un poquito más todo. Todo es nuevo y cuesta más organizarlo. Luego ya se coge una dinámica y le vas cogiendo la medida y todas las cosas salen más fácil. En principio era todo más difícil. Pero había mucha ilusión.

Siempre ha trabajado con alguien al lado.

Al principio estaba con Xabier Expósito. Siempre me ha gustado trabajar en equipo y le trasladé esa idea a la Federación. Les dije que sería conveniente que Xabier estuviera conmigo y que hiciéramos el trabajo en equipo y es una medida que luego ha tenido continuidad porque cuando Xabier dijo que se iba a jubilar, llegó Etxarri.

Desde que accedió usted al cargo han pasado un montón de años, de partidos, de jugadores... ¿con qué se queda?

Todos los partidos son muy interesantes. Cuando hay ilusión y ganas, te quedas desde el primero al último. Además, lo bonito ha sido que al principio la selección no tenía tanto eco, San Mamés no se llenaba, había media entrada, y luego año tras año ha ido in crescendo y se ha creado esa sensibilidad hacia la selección vasca hasta acabar ahora mismo donde está, que se ha convertido en un partido muy tradicional para mucha gente y que consigue llenar San Mamés.

Entonces, la evolución en estos años ha sido muy evidente.

Sin ninguna duda, ha sido muy clara. Ha servido para sensibilizar a la gente de cara a la Euskal Selekzioa.

Primero los partidos de Euskadi se convirtieron en una cita anual, luego se intentó jugar más veces en una temporada y también se consiguió viajar hasta Venezuela.

La Federación ha ido consiguiendo esos objetivos y el intentar salir ha sido siempre un propósito de la Federación Vasca. El logro de jugar en Venezuela en un partido muy bien planteado previo a la Copa América que ellos estaban organizando fue muy bonito. Tengo un recuerdo fantástico por lo bien que estaba organizado y por lo bien que salió todo. Siempre ha existido ese intento de salir, algo que no es nada sencillo, el hecho de que las diferentes selecciones nos acojan.

Deja su cargo sin haber logrado la oficialidad de la selección, ¿ésa es la espina clavada?

Bueno, para eso se está trabajando. Siempre hemos pensado que es difícil pero también hemos pensado que el jugar este tipo de partidos aunque sean amistosos es un paso adelante. Me baso simple y llanamente en que la sociedad cada vez está más sensibilizada con ese tema y yo creo que una gran mayoría de este país tiene ganas de que Euskadi tenga su propia selección y que esta sea oficial.

¿Ha echado en falta algunos pasos más por la oficialidad?

Yo creo que hay que trabajar, que haya grupos de trabajo para ello y ver qué formas hay de avanzar. Mientras tanto, ir sensibilizando a la gente y a ver si llega el día más pronto que tarde porque al final si la mayoría de la sociedad lo pide siempre será más fácil de conseguir.

¿Estos dos años sin partido en Navidad han sido duros para usted?

Sí. Lo hemos echado en falta y por eso la alegría de cuando nos han dicho que este año sí íbamos a jugar. Ha sido una muy buena noticia para mí, para Etxarri, para la Federación y para el aficionado.

¿Estas últimas polémicas le han desgastado y le han influido a la hora de tomar la decisión de no seguir?

No. Es una decisión que se ha ido madurando porque a los de la Federación yo ya les dije hace dos o tres temporadas que fueran pensando en alguna otra persona, pero insistieron tanto que seguí. Pero ahora, después de que otra vez está encarrilado esto, me voy muy contento. No tienen nada que ver esos dos años de ausencia del partido con mi decisión. Simplemente que ya son muchos años los que llevo y como es lógico cada vez soy mayor y curiosamente cada vez tengo más trabajo, más compromisos y menos tiempo libre. Entonces yo hago una reflexión y digo: "Eso no es normal". Ando con muchos compromisos dentro de la gran familia del Athletic y creo que era el momento para dejar paso a otras personas.

Se marcha feliz.

Sí y además con la intuición de que esto va a tener continuidad. Para mí es muy importante que tenga continuidad porque es la mejor manera de que reivindiquemos la oficialidad.

¿Es optimista entonces de cara al futuro cercano?

Relativamente, porque no es nada fácil pero es muy importante que se sigan jugando estos partidos y si puede ser que haya algunos proyectos como organizar la Copa de las Naciones, o en vez de un partido a ver si se pueden jugar dos, tres...

¿Cuándo le dijo a Etxarri que no seguía?

Antes de decírselo al presidente de la Federación. Luego se lo dije al presidente, a los directivos y a los jugadores. Después aproveché la rueda de prensa para decirlo. Tenía mis dudas si quedarme calladito o no, porque no me gusta ser protagonista.

Pero usted va a seguir muy de cerca el camino de la selección, ¿no?

Sí. El sentimiento lo llevas dentro y ahí estaré para lo que me necesiten todos los que quieran que se juegue.

¿Cómo le gustaría que estuvieran las cosas dentro de cinco o diez años?

No tengo ninguna bola mágica, pero el deseo es que evolucionara todo a favor, que las cosas se normalizaran a todos los niveles y que la convivencia fuera buena entre todos. Eso facilitaría las cosas para que todo vaya por los cauces normales y la oficialidad se tome como una cosa natural porque la mayoría está a favor de ella.

José Ángel Iribar posa junto a mítica foto suya como portero. Foto: oskar martínez

las frases

"Lo bonito ha sido la sensibilidad hacia la selección para acabar donde está ahora"

"Los dos años de ausencia del partido no han tenido que ver con mi decisión de dejarlo"

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