SALAMANCA. El ciclista británico Mark Cavendish (Columbia) se impuso este jueves en la decimoctava etapa de la Vuelta a España, disputada entre Valladolid y Salamanca, sobre 149,8 kilómetros, mientras que el italiano Vincenzo Nibali (Liquigas) continúa como líder.

El velocista de la Isla de Man apenas tuvo problemas para añadir un éxito más a su palmarés, el tercero a nivel individual en la ronda española, donde ha demostrado que es el mejor llegador, al menos desde la mitad de la segunda semana.

Y es que Cavendish había pasado casi inadvertido durante las primeras jornadas, donde rivales como el noruego Thor Hushovd (Cervélo), el estadouidense Tyler Farrar (Garmin) y el italiano Alessandro Petacchi (Lampre), además del casi desconocido bielorruso Yauheni Huntarovich (Francaise des Jeux) habían sonreído, mientras que él se tenía que conformar con haber vestido el jersey rojo dos días.

Sin embargo, desde que el 9 de septiembre inaugurase su casillero de triunfos en la Vuelta, Cavendish ha sido imparable en las llegadas. Tras ganar en Lleida, lo hizo también en Burgos al día siguiente, y después del paso por las montañosas etapas del norte, volvió a no fallar a su formación.

Las jornadas finales de las grandes rondas son el vivero en el que quieren brillar los modestos, pero en esta ocasión, la avidez de los equipos con velocistas acabó con cualquier intento de llegar con éxito a Salamanca.

Así, en esta ocasión, los valientes fueron Juan Javier Estrada y José Vicente Toribio (Andalucía-CajaSur), Pablo Urtasun (Euskaltl-Euskadi) y José Alberto Benítez (Footon-Servetto), el francés Alexandre Pichot (Bbox), el italiano Daniele Pietropolli (Lampre), el belga Olivier Kaisen (Omega)y el alemán Dominik Roels (Milram), un grupo numeroso para luchar contra el pelotón.

Pero éste se limitó a controlar a los fugados, a los que no dejó coger una minutada, difícil luego de recortar después de casi tres semanas de duro esfuerzo. Los escapados manejaron entre dos y tres minutos, y cuando vieron que el Columbia apretaba para Mark Cavendish, decidieron probar suerte cada uno por su lado.

Kaisen consiguió romper la armonía, llevándose consigo a Toribio y Benítez, pero pronto fueron engullidos, mientras que poco después probaba fortuna el belga Philippe Gilbert (Omega), ex líder de la carrera, pero que tampoco pudo con el grupo ni con el viento.

El Columbia había trabajado para controlar la carrera y acabar con la fuga del día, y luego dejó que fuese el australiano Matthew Goss el que ejerciese de 'lanzador' de su velocista. El Quick Step lo intentó en el kilómetro final, pero Goss dejó vía libre al británico, que sin obstáculos, apenas tuvo problemas para lograr la victoria por delante del argentino Juan José Haedo (Saxo Bank) y el portugués Manuel Cardoso (Footon-Servetto).

De este modo, el equipo estadounidense se llevó su quinta victoria parcial, la segunda consecutiva tras la conseguida en la crono por el eslovaco Peter Velits, uno de los aspirantes al triunfo final que como Vincenzo Nibali y el español Ezequiel Mosquera (Xacobeo Galicia), guardó fuerzas de cara a la 'Bola del Mundo'.

Este viernes se disputará la decimonovena etapa de esta Vuelta Ciclista a España 2010, con un recorrido entre Piedrahita y Toledo sobre 231 kilómeros, la más larga de la prueba y con un puerto de segunda, el de la Chia, situado al inicio, lo que podría facilitar el último intento de los valienes.