Telecinco es, junto con Antena 3 TV, una cadena de tercera generación tras años de monopolio de TVE y la llegada de las autonómicas, que se constituyó el 10 de marzo de 1989 e inició sus emisiones el 3 de marzo de 1990. Participada por Mediaset y tras una primera etapa marcada por las famosas "mamachicho", bajo la presidencia de Valerio Lazarov, la crisis de la cadena obligó a un cambio drástico, capitaneado por el consejero delegado Maurizio Carlotti, que llegó con la idea de buscar un accionista español. El accionista fue el grupo Correo, luego convertido en Vocento tras su fusión con Prensa Española, que compró el 25% de las acciones, para luego reducirse al 15%, mientras que la presidencia de la cadena recaía en Alejandro Echevarría, cargo que mantiene hasta hoy. Carlotti dio un giro de 180 grados a la cadena basando su programación, entonces casi toda importada de Italia, en programas en directo y con producción propia, de la que nacieron los Estudios Picasso.

En 1999 Paolo Vasile sustituyó a Carlotti, aunque Alejandro Echevarría continuó como presidente, y el 7 de junio de 2004 la empresa comenzó a cotizar en bolsa y actualmente integra el Ibex 35.

Tras la salida de Vocento, Mediaset se hizo con el 50,5% de las acciones y el 49,5% restante se corresponde actualmente con la parte de capital que circula en bolsa y no está en manos de accionistas de referencia. El beneficio neto atribuido a Telecinco en los nueve primeros meses de 2009 ha sido de 62,2 millones de euros, un 72,8% menos respecto al mismo período de 2008 a causa de la crisis publicitaria.