Cuatro forma parte de la cuarta generación de cadenas de televisión en+ España, nacida gracias a la Ley de Medidas Urgentes en materia de Telecomunicaciones, junto con La Sexta.
La salida de ambas cadenas provocó una enérgica protesta por parte de los otros operadores, que expusieron su postura en una rueda de prensa, a la que asistieron representantes de las cadenas y de los grupos que las sustentan, con una nota leída por un locutor de Onda Cero y sin que se permitieran preguntas.
Cuatro comenzó a emitir el 7 de noviembre de 2005 en la frecuencia de Canal +, gracias a la autorización del Gobierno, con condiciones y obligaciones. Desde su nacimiento, ha creado un estilo televisivo que le ha llevado a crecer rápidamente y a consolidarse como uno de los mejores comportamiento de crecimiento de Europa
Esta cadena, junto con La Sexta, volvió a apostar con fuerza por las series extranjeras, con éxitos rotundos como House o Anatomía de Grey, siempre en busca de una audiencia joven y urbana. En 2008, Cuatro facturó 326,9 millones de euros, un 13,7% más que en 2007, con una audiencia media anual que llegó al 8,6%, un 12% más que en 2007. La adquisición del 100 por 100 de las acciones de Sogecable por parte de Prisa, la compra del grupo portugués Media Capital y un préstamo de 2.000 millones de euros, entre otros, han obligado al considerado primer grupo de comunicación del país a buscar apoyo para sus deudas.
