El canterano del Baskonia Ilimane Diop (Dakar, 1995) vivió hace una semana uno de los mejores momentos de su carrera deportiva al conseguir el ascenso a la ACB con el Leyma Coruña, donde ha sido una de las piezas más importantes del curso hasta derrotar al Movistar Estudiantes en la final del play off de ascenso. Tras varias campañas pasando de un equipo a otro sin lograr asentarse, el senegalés curtido en Vitoria, donde aún sigue su corazón, ha logrado, como relata a este periódico, volver a encontrarse consigo mismo.
Menudo subidón lograr el ascenso a la ACB, ¿no?
Sí, la verdad es que estoy muy contento, me ha hecho mucha ilusión. Era el objetivo que teníamos al principio de la temporada y lo hemos conseguido, así que estamos todos muy felices.
Lo habrán celebrado por todo lo alto, ¿no? No es fácil ascender con los equipos que hay en Primera FEB.
Desde luego, de ninguna manera es fácil. En esta liga hay mucho nivel, hay bastantes equipos con proyecto y presupuesto para ascender a la ACB y siempre es un reto complicado para cualquiera. Tenemos que estar muy orgullosos de nuestro trabajo y de haberlo conseguido. Nos habría gustado lograrlo por ascenso directo, pero lo importante era que el equipo volviera a la ACB.
¿Cómo ha vivido el ‘play off’? Usted personalmente ha sido importante con 10,1 puntos, 4,8 rebotes y 10,3 créditos de valoración de media.
Sí, me sentí muy bien. Son momentos en los que hay que dar la cara y yo con mi experiencia y todo lo que he vivido a lo largo de mi carrera tenía que estar ahí para ayudar al equipo. He conseguido mostrar en la cancha lo que soy y estoy muy satisfecho por ello.
"En Coruña he vuelto a disfrutar del baloncesto, que es lo que buscaba"
¿Cómo ha sido esta experiencia de jugar en Coruña y en una categoría nueva para usted como la Primera FEB?
Bueno, ha sido una temporada larga, eso seguro, pero a la vez bonita por haber sido mi primera experiencia en la Primera FEB. No sabía cómo era la liga ni conocía el nivel que realmente hay. Hubo altibajos, pero eso forma parte de la vida de cualquier persona. Como estreno en Primera FEB estoy muy satisfecho por el trabajo hecho, nunca es fácil llegar a una liga que no conoces y cumplir los retos que te propones. Doy las gracias también al Leyma Coruña por haber confiado en mí.
Usted también necesitaba una temporada así para recuperar confianza, ¿no?
Sí, ese era el objetivo realmente cuando firmé: volver a disfrutar del baloncesto. En ese sentido, creo que elegí bien. Coruña es una ciudad que ama el baloncesto y estaban montando un proyecto ambicioso. Era justo lo que necesitaba en este momento de mi carrera, ahora quiero seguir disfrutando de la vida y del deporte que más amo.
¿Es su momento más feliz desde que dejó el Baskonia?
Sí, realmente sí. En el Baskonia viví momentos muy felices como la consecución del título de ACB y para mí el Baskonia siempre va a estar en primer lugar en mi vida deportiva, eso está claro. Dejando el Baskonia a un lado sí que puedo decir que este era un reto personal que tenía y es de los logros más importantes que he conseguido últimamente.
¿Cómo fue enfrentarse en la final del ‘play off’ a viejos compañeros del Baskonia como Jayson Granger y Patricio Garino? ¿Se picaron unos a otros?
Bueno, yo creo que en un momento de tanta tensión no piensas en esas cosas ni se producen esos momentos que sí que se pueden dar igual en un partido de fase regular. Ellos son unos grandes competidores, han jugado bien y han demostrado que también se merecían ascender, pero la vida a veces te da y a veces te quita. Yo les envío ánimos para que sigan intentándolo y estoy seguro de que en algún momento el Estudiantes ascenderá. Encontrarse con viejos compañeros en la pista siempre te da un extra de motivación.
¿Cómo es Carles Marco como entrenador? ¿Le ha ayudado a recuperar confianza?
Sí, él es el principal responsable de que este año haya jugado en Coruña. El pasado verano mientras iba conduciendo me llamó para convencerme y todo lo que dijo me gustó y luego ha cumplido con su palabra, que es lo importante. Soy un afortunado de haberlo tenido de entrenador, es un técnico de altísimo nivel y una fantástica persona. Siempre tiene una sonrisa en la boca, siempre te apoya e intenta sacar el máximo de ti. Sólo tengo palabras de agradecimiento para él, si no llega a ser por esa llamada yo no estaría aquí ahora mismo. Ojalá le vaya muy bien en todo lo que haga.
¿Le veremos con él en la ACB la temporada que viene?
No tengo ni idea, la verdad, veremos qué es lo que me depara la vida. A día de hoy no sé lo que va a pasar. Intentaré disfrutar de las vacaciones y luego veremos qué se puede hacer. Yo lo que quiero es seguir jugando al baloncesto, que es mi pasión.
¿Le gustaría, en cualquier caso, seguir en Coruña?
Lo que me gustaría es seguir disfrutando de jugar al baloncesto, en Coruña o en otro sitio, eso me da igual.
"Veo a Juan Pedro Cazorla preparado para ser el secretario técnico del Baskonia; no es casualidad que lleve tanto tiempo en el club"
Cuando dejó el Baskonia lo hizo como tercer jugador con más partidos en la historia del club, 451. ¿Es algo en lo que piensa o un motivo de orgullo?
Desde luego. No es nada fácil llegar a esa cifra de partidos con el Baskonia, sólo lo han conseguido Vidal y Prigioni. Trabajé y entrené todos los días para lograr llegar a esos números. Fue una etapa de mi vida que disfruté mucho y sólo puedo dar las gracias al Baskonia por confiar en mí. Me ayudaron mucho desde pequeño y sin ellos no sería quien soy ahora.
Sin embargo, desde que salió en 2020 no ha logrado estar más de un año en el mismo equipo. ¿Por qué?
Bueno, principalmente porque no he tenido estos años la suerte de encontrarme a mí mismo en los equipos en los que he jugado. Tomo todas estas experiencias en distintos lugares como lecciones de vida. Nunca es fácil llegar a un equipo nuevo y encajar. Yo lo intenté y puse de mi parte, pero las cosas no se dieron como me habrían gustado. Así es el deporte, no todos los años puedes estar en tu mejor momento, pero bueno, eso ya es pasado. Ahora sólo estoy centrado en lo que viene y en disfrutar del tiempo que me quede en el baloncesto profesional.
Ha tenido experiencias en clubes exóticos como el Oostende (Bélgica) o el Al Riyadi Club Beirut (Líbano). ¿Cómo fue aquello?
Fueron experiencias bonitas, totalmente diferentes a lo que he vivido en España. Después de tantos años viviendo aquí te acostumbras al estilo de vida de aquí y luego el cambio es grande, es otro mundo. Son experiencias que hay que aprovechar y vivirlas. Yo me lo pasé muy bien allí y encima me fue bien en lo deportivo, te das cuenta de que hay vida más allá de España. Son retos que se presentan y hay que ir a por ellos y disfrutarlos al máximo.
"El Baskonia va a ser siempre especial para mí, no tengo palabras para describir lo que significa y siempre voy a tener buenas palabras para Vitoria y para todas esas personas que me apoyaron"
¿Es muy diferente el baloncesto en el Líbano?
Sí, se juega un poco distinto. Es verdad que no es la ACB o Primera FEB, pero yo tuve la suerte de estar en uno de los equipos más fuertes de la liga y sí que se notaba que había nivel en la forma de trabajar y en el estilo de vida que llevábamos. Es verdad que les cuesta un poco más que en España, donde el nivel es altísimo, pero bueno. Disputamos dos ligas, la nacional y otra que es una especie de Champions League con equipos con buenas plantillas y muchos jugadores extranjeros. Fue una experiencia bonita. Aunque sea diferente, sigue siendo baloncesto.
De todas formas, siempre termina volviendo a España...
Sí, realmente tenía ganas de volver a España. Después de tantos años aquí me siento como en casa, la forma de vida de aquí es con la que me siento más cómodo. Primé jugar aquí a la hora de elegir equipo.
¿Sigue la actualidad del Baskonia?
Sí, la sigo mucho, es el único club fuera del mío al que sigo e intento ver todos sus partidos.
¿Qué le ha parecido su temporada?
Creo que ha sido un buen año. Ganaron la Copa del Rey, que era algo que venían persiguiendo desde hace muchos años. Me da la sensación también de que han podido enganchar de nuevo a los aficionados, que estaban muy pendientes del equipo y se ha visto un buen ambiente en el Buesa Arena. Fue una pena que terminaran la temporada de esa forma. No pude ver el tercer partido contra el Joventut porque nosotros jugamos a la vez, pero me dio lástima porque creo que podían haber llegado más lejos en el play off. A veces con sólo un mal día se te escapa algo que podrías haber conseguido mucho más grande. Tienen que seguir esforzándose y trabajando como han hecho siempre, el Baskonia es un club que, cuando más pedradas recibe, más aguanta. No tengo ninguna duda de que van a levantarse.
Los rumores apuntan este verano a que Juan Pedro Cazorla suplirá a Xevi Pujol como secretario técnico. Usted lo conoce bien, ¿no?
Sí, Juan Pedro es como un hermano para mí, es uno de los principales responsables de que yo llegara al Baskonia. No sé si lo hará mejor o peor como secretario técnico, pero como persona es increíble, eso seguro. Después, lleva muchos años trabajando allí junto a gente importante y creo que tiene experiencia suficiente para coger el cargo. En cualquier caso, ojalá le vaya bien tenga el puesto que tenga, tanto a él como al club.
¿Lo ve preparado para el puesto?
Sí, yo creo que sí. Si lleva 20 años en el Baskonia no es por casualidad, sabe mucho de baloncesto. Si no fuera por su labor y su trabajo no se estaría hablando de su nombre y si llega a ser secretario técnico puede conseguir cosas grandes. Además, ha aprendido del mejor, de Alfredo Salazar, que ha llevado al Baskonia a lo más alto, y creo que él puede hacerlo también. Pase lo que pase, yo le deseo lo mejor a Juan Pedro. Si no le dan el cargo, la vida sigue.
Ya han pasado cinco años desde que se fue, pero le sigue teniendo cariño al Baskonia, ¿no?
Sí, desde luego. Fue duro salir, sobre todo por tener que dejar atrás a amigos y a gente que había crecido a mi lado, pero bueno, tuve que asumirlo y tomármelo con filosofía y sin rencor hacia el club. El Baskonia va a ser siempre especial para mí, no tengo palabras para describir lo que significa y siempre voy a tener buenas palabras para Vitoria y para todas esas personas que me apoyaron, que me enseñaron el camino para ser un deportista profesional. Desde pequeño tuve unas condiciones increíbles, así que el Baskonia seguirá siendo el equipo de mi vida, los quiero mucho.
¿Sigue viniendo a Vitoria?
Sí, estoy mirando a ver si puedo ir pronto a ver a mis amigos y a la gente que dejé allí, pero no sé si podré. Intento ir siempre que tengo tiempo a hacer una visita.
Se habrán alegrado sus conocidos por su ascenso...
Sí, he recibido muchos mensajes de gente de Vitoria estos días y estoy muy agradecido por el cariño.
