Lo de Markus Howard (Nueva Jersey, 1999) con el Baskonia fue un amor a primera vista. El estadounidense encandiló a la afición azulgrana desde el primer partido de la actual temporada con su enorme talento para anotar desde cualquier distancia y su capacidad innata para romper récords y poner al Buesa Arena en pie con sus exhibiciones ofensivas. Tras algunos altibajos, Howard, que promedia 24,4 puntos en sus últimas cinco actuaciones, parece haber recuperado su instinto asesino justo a tiempo para el play off de la ACB. DIARIO DE NOTICIAS DE ÁLAVA dialoga con él sobre ello y otros asuntos a unas semanas de que arranque el momento decisivo de la campaña.
¿Qué balance hace de su primera temporada en el Baskonia hasta el momento?
El balance es positivo, desde luego. He conocido una nueva ciudad y he intentado sacar el máximo de la experiencia de estar en un lugar diferente. La afición ha estado fantástica y la forma de jugar es algo diferente, por lo que me costó un poco adaptarme, pero me he divertido y ha sido un buen primer año.
¿Le ha servido la oportunidad concedida por el Baskonia para hacerse al fin un nombre en el mundo del baloncesto?
Sí, la verdad es que venir a Europa y tener la posibilidad de jugar con el estilo de juego con el que más éxito tuve en el pasado me ha ayudado a demostrar de lo que soy capaz. El sistema de Peñarroya me ha permitido expresarme con libertad en la cancha, me he sentido cómodo dentro del equipo y estoy muy agradecido por ello.
En el ecuador de la temporada pasó por un bache en su juego y ahora volvemos a ver al mejor Howard, ¿qué ha cambiado?
Creo que el equipo ha tenido que hacer ajustes y esos cambios me han permitido volver a alcanzar mi nivel. Los rivales se fijaron en lo bien que estábamos atacando y buscaron fórmulas que anularan nuestro juego, poniendo mucho más énfasis en la defensa contra nosotros. Tras ello, nosotros hemos tenido que amoldarnos también a esas defensas de los rivales y ahora en el tramo final de la temporada creo que estamos siendo más agresivos en los dos lados de la cancha por la importancia de los partidos y jugando nuestro mejor baloncesto.
Durante su mala racha Peñarroya siempre dijo no estar preocupado. ¿Le ha ayudado a recuperar su mejor versión?
Totalmente. El entrenador se ha preocupado en todo momento de dejarme claro que iba a haber mejores y peores momentos a lo largo de la temporada, ya que es lo normal cuando juegas contra equipos de tan alto nivel. Le restó peso y me ha transmitido siempre su confianza y recordado que lo importante es seguir siendo yo mismo y encontrar maneras para ayudar al equipo a ganar. Le estoy agradecido por ello.
“Poder jugar con el estilo que más éxito me dio en el pasado me ha permitido demostrar de lo que soy capaz ”
Con las exhibiciones anotadoras que ha protagonizado este año, ¿cómo es posible que no esté jugando en la NBA?
La NBA es una competición cambiante, con muchos jugadores nuevos llegando cada temporada con el Draft y otros tantos saliendo para hacer hueco. Es un negocio en el que es muy difícil mantenerse, las oportunidades lo son todo y tienes que sacar el máximo de ellas. Los dos años en los que estuve en Denver creo que no llegaron en el momento adecuado para mí, tuve pocas oportunidades de jugar y las que tuve creo que las aproveché al máximo, pero para realmente rendir necesito estar en un sistema en el que pueda jugar y ese no fue el caso. Este año en la ACB y en la Euroliga he jugado contra algunos de los jugadores más talentosos del mundo, pero también he tenido un papel importante en el equipo, y eso es algo que en la NBA es muy difícil, especialmente para alguien de mi altura. Todo se basa en estar en el contexto adecuado.
¿Es regresar a la NBA algo que le quita el sueño?
Personalmente no soy alguien a quien le guste marcarse objetivos a largo plazo, me gusta vivir en el presente. Ahora mismo estoy centrado en acabar esta temporada con el Baskonia de la mejor forma posible, hay aún muchas cosas bonitas por delante. No me he parado aún a pensar en el futuro, lo importante es acabar la ACB con buena nota.
¿Se ha sentado a negociar con el Baskonia la posibilidad de extender su contrato?
No, de momento no he tenido ninguna negociación con el club, si las ha habido ha sido entre mis agentes y el Baskonia, pero a mí nadie me ha comunicado nada aún. Estoy centrado en el día a día y si hay alguna novedad con el tema me aseguraré de que se me informe.
El ‘play off’ de la ACB cada vez está más cerca. ¿Cuál debe ser el objetivo para el Baskonia?
Nosotros queremos ganar. La ACB, en mi opinión, es la mejor liga doméstica de Europa y hay muchas plantillas fantásticas con nivel para pelear por el título, y yo creo que estamos entre ellas. Tenemos un equipo que puede llegar lejos y si terminamos la liga regular con buenas sensaciones seguro que vamos a tener opciones de ganar.
¿Le ha costado al equipo reponerse del duro golpe de quedarse fuera del ‘Top 8’ de la Euroliga?
Sí, fue un momento extremadamente doloroso para nosotros, ya que trabajamos duro a lo largo de toda la temporada para poder ganarnos el derecho de jugar el play off. En cualquier caso, fuimos conscientes de que la temporada en Euroliga había sido muy buena teniendo en cuenta que este es un equipo prácticamente nuevo y con poca experiencia en el torneo, por lo que creo que podemos estar orgullosos del balance con el que terminamos.
¿Qué ha aprendido el equipo de las eliminaciones en la Copa del Rey y en la Euroliga?
Que no podemos dar ningún partido por ganado basándonos únicamente en el nivel del rival. Tenemos que entender que cada partido es importante y que puede marcar la diferencia a final de temporada, ya que no queremos volver a vernos en una situación en la que dependamos del resultado de otro equipo para entrar en el play off. Creo que hemos aprendido la lección y desde entonces estamos jugando muy bien, pero nuestro mejor baloncesto todavía está por llegar.
¿Qué es lo que siente cuando, como sucedió en el primer cuarto ante el Breogán, anota cuatro triples seguidos? Parece que entra en trance en esas rachas...
Personalmente, lo que intento es ver cuál es el momento en el que el equipo necesita que aparezca y creo que ante el Breogán necesitábamos un buen inicio de partido, así que intenté ser agresivo en los tiros abiertos y tuve la fortuna de que entraron. No siento nada en especial durante esas rachas, son sencillamente momentos de máxima concentración. En este momento de la temporada, en el que nos estamos jugando la primera plaza, creo que es muy importante para mí y para todo el equipo empezar los partidos con esa concentración e intentar mantenerla durante el máximo tiempo posible.
“De momento no he hablado con el club para renovar, mi agente me informará si hay negociación”
¿Tiene alguna rutina especial para practicar el triple?
En los entrenamientos sí que suelo hacer un trabajo específico de tiro antes de empezar y también quedarme un rato después, pero algo a lo que le doy mucha importancia es al vídeo. Repasar y diseccionar grabaciones mías fuera de los entrenamientos me ayuda a mantenerme en la misma mentalidad y a ver aspectos de mi juego en los que puedo mejorar.
Es evidente que usted es más un jugador ofensivo que defensivo. ¿Cómo gestiona que los rivales busquen atacarle constantemente en defensa?
Creo que lo hacen sobre todo por lo que aporto en ataque, con la intención de meterme en problemas de faltas o para que gaste energía y llegue más cansado al otro lado de la cancha. Es algo que me ha pasado durante toda mi carrera y no lo interpreto como algo negativo de mi juego. Creo que con los jugadores de nuestra plantilla tenemos alternativas para adaptarnos a distintas situaciones en los partidos.
En muy poco tiempo se ha ganado el cariño del baskonismo. ¿Se siente como uno de los jugadores más queridos por la afición?
Desde luego, y no solo lo siento yo, mi mujer también. Desde que llegamos no hemos sentido otra cosa que no fuera amor por parte de los aficionados. Lo que sienten los seguidores por mí es lo mismo que siento yo por ellos, el amor y el cariño es mutuo. Estoy agradecido por jugar para aficionados que aprecian tanto lo que hago sobre la cancha. La pasión que tienen por el equipo es la principal razón por la que somos tan difíciles de batir en casa. Amo a la afición del Baskonia, es fantástica.
