La cesta punta es un deporte de origen vasco que en el pasado deslumbró a monarcas, actores internacionales e incluso a premios Nobel. Lo publicitaban como el deporte más rápido y arriesgado (la pelota supera ampliamente los 200 km/h) y acumuló gran fama a nivel mundial. Nacido del ingenio de un baserritarra que descubrió que una pelota viaja mucho más rápido con la ayuda de una cesta que solamente con la mano, al principio fue jugado en las paredes de las iglesias.
Dicen que el primer frontón de Jai Alai fue construido en el año 1798 en Markina, aunque en Donosti también afirman que el primer frontón largo para la práctica la cesta punta fue construido allí en el siglo XIX. Según Gonzalo Beaskoetxea (Historia de la cesta punta) esta modalidad la inició, hacia 1857, Juan de Ithurbide, apodado "Gaintchiki el herrero” y desde su nacimiento han sufrido constantes las innovaciones. Inicialmente se practicaba con cesta plana y corta y desde 1888 comenzó a usarse otra xistera más larga y curvada ideada por el pelotari renteriano Melchor Gurutzeaga.
La reina María Cristina de Habsburgo-Lorena y todo su séquito se acercaron en numerosas ocasiones hasta el frontón construido en San Sebastián y la fama de este deporte llegó hasta Madrid, donde se construyeron varios frontones. Sin embargo, la diáspora vasca que cruzó el charco a finales del siglo XIX, hizo que esta modalidad fuera adquiriendo gran popularidad y se extendiera por todo el continente americano. Su momento de esplendor llegó a mediados del siglo XX en países como Cuba, Argentina, México, China, Filipinas y, sobre todo, Estados Unidos. En la Navidad de 1975, por ejemplo, el frontón Miami Jai Alai reunió a 15.500 espectadores.
Llegó a contar con hasta 16 frontones repartidos por todo EEUU y cerca de medio millar de pelotaris contratados en Florida, Rodhe Island, Connecticut y Nevada en la década de los setenta. En aquella época se convirtió en uno de los deportes de apuestas favoritos en los Estados Unidos, llegando a mover más dinero que las carreras de caballos y llegó a aparecer incluso en los créditos de apertura de la seria Miami Vice y en la película Tron. Su declive llegaría por una huelga de 600 puntistas en 1988 que se prolongó durante tres largos años. Varios frontones cerraron y cuando regresaron a las canchas había más competencia porque las licencias de casinos y otros juegos de apuestas se habían ampliado.
En 2021, el frontón del Casino Dania Beach (Florida, Estados Unidos) interrumpió su actividad después de 68 años, los puntistas volvieron a Euskadi y hubo que pensar nuevas fórmulas para no dejar morir este deporte. Ha surgido el torneo Jai Alai Winter Series, que se juega en el frontón de Gernika con los mejores puntistas del momento durante 4 meses y ha tenido una gran respuesta y, además, se ha creado el Circuito Jai Alai World Tour, que consta de cuatro torneos Grand Slam que se jugarán de mayo a octubre y, de este modo, se garantiza la actividad de los puntistas durante todo el año.
Datos de interés de la cesta punta
- La cesta punta o jai alai se juega de manera individual o por parejas
- Las canchas para jugar a cesta punta tienen tres paredes: una frontal, que se llama frontis; la lateral, en la que se permite que la pelota rebote para continuar las jugadas. y una trasera o rebote, donde la pelota puede botar para ser tomada por alguno de los pelotaris y dar continuidad al juego.
- Las medidas de la cancha de cesta punta regularmente van entre los 54 y 62 metros de largo y entre los 12 y 16 metros de ancho. Todas las paredes miden unos 12 metros de alto.
- La vestimenta que usan los pelotaris de cesta punta es toda una tradición: El uniforme, totalmente blanco, consta de pantalón y camisa de manga corta y los delanteros visten camisa roja para diferenciar visualmente a los jugadores y sus posiciones. También se usa casco
- Las pelotas utilizadas son de una consistencia dura, muy parecida a las pelotas para jugar béisbol. Su peso es de unos 120 gramos aproximadamente.
- La cesta mide entre 60 y 70 centímetros de extremo a extremo y pesa entre 200 y 600 gramos.
- El proceso completo de fabricación de una cesta dura entre 20 y 30 horas.
La cesta punta en Álava
En Álava si alguien quiere practicar cesta punta tiene que dirigirse al único club que hay en la provincia club: el Gasteiz Jai-Alai, que lleva trabajando en pro de este deporte más de 40 años. Los primeros años fueron muchos los chavales que se acercaron al frontón a probar la cesta punta. Eran años en los que se jugaba en diferentes lugares (USA, Italia, Francia, México, Filipinas), había muchos frontones y mucha demanda de pelotaris. “Muchos pelotaris alaveses salieron a esos frontones a jugar y con el declive y los cierres, el esfuerzo que se ha hecho desde los distintos clubes, tanto en Bizkaia, Gipuzkoa, Nafarroa, Iparralde como el Gasteiz, las federaciones y el empujón que está dando EITB la cesta punta, se está volviendo a recuperar el lugar que le corresponde”, explica Jon Zarandona, presidente del club.
Actualmente en el Gasteiz Jai Alai 59 pelotaris, 28 de ellos en la escuela (entre 8 y 18 años). Entre ellos hay dos chicas. “Hemos tenido un par de años de bajón motivados en mayor parte por la pandemia, pero esta temporada estamos poco a poco recuperando y esperamos seguir creciendo en cuanto al número de chavales y chavalas en la escuela. Vamos en aumento”, destaca el responsable.
Si hay que poner el ojo en algunos pelotaris, Julen Del Rio, zaguero que actualmente está jugando el Winter series y Aaron Gonzalez de Matauco (delantero), actualmente jugando un campeonato en Dania USA, centran las miradas, pero no son los únicos. “Por detrás tenemos pelotaris más jóvenes que vienen con muchas ganas como San José, Aimar, Alonso II, Oier, Zarandona II, Arbulo, Ibón, Aritz. Tenemos cantera para largo”, finaliza Zarandona.
