Celiaquía infantil: ¿Por qué cada vez más niñas y niños son diagnosticados en Euskadi?

La celiaquía se está convirtiendo en un diagnóstico cada vez más frecuente en las consultas pediátricas vascas. Los datos son reveladores: en Euskadi, se estima que unas 20.000 personas padecen esta enfermedad autoinmune, y muchas de ellas son menores de edad. ¿Estamos ante una epidemia silenciosa o simplemente hemos mejorado nuestra capacidad para detectarla? En este artículo analizamos las causas de este incremento y todo lo que las familias deben saber sobre esta condición que afecta aproximadamente al 1% de la población.

El aumento de casos de celiaquía en menores

El incremento en los diagnósticos de celiaquía infantil es una realidad que las y los especialistas están constatando en sus consultas. Este fenómeno, que no es exclusivo de Euskadi sino que se observa a nivel europeo, ha llevado a las y los expertos a investigar sus causas y a mejorar los protocolos de detección. Lo más llamativo es que se da en una proporción de 1,5 niñas por cada niño diagnosticado, mostrando una clara predisposición por el sexo femenino.

"En Euskadi, se estima que unas 20.000 personas padecen celiaquía, una enfermedad autoinmune desencadenada por la ingesta de gluten en personas genéticamente predispuestas, de las que muchas permanecen sin diagnostiar”, señala la Dra. María Legarda, especialista en Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Infantil de IMQ.

Estudios recientes han demostrado que la prevalencia de la enfermedad celíaca en escolares se ha duplicado en los últimos 25 años, un dato que confirma esta tendencia al alza en los diagnósticos infantiles.

¿A qué se debe este aumento? La Dra. Legarda identifica dos factores principales:

• Mejores técnicas diagnósticas: "Hoy se cuenta con una mejor detección de los casos, gracias a los avances en las técnicas diagnósticas (pruebas serológicas y toma de biopsias duodenales mediante gastroscopia), lo que permite identificar más casos, incluyendo formas atípicas o asintomáticas", explica la especialista de IMQ.
• Factores ambientales: "Cambios en los hábitos de vida y en la dieta y la exposición a infecciones en la infancia podrían influir en el desarrollo de la enfermedad", añade la experta.

Es importante destacar que este incremento no se debe únicamente a que haya más casos reales, sino también a que somos capaces de detectar formas de la enfermedad que antes pasaban desapercibidas. Es como si hubiéramos mejorado nuestras "gafas diagnósticas", permitiéndonos ver lo que antes quedaba oculto.

¿Qué es exactamente la enfermedad celíaca?

La celiaquía no es una simple intolerancia alimentaria, sino una enfermedad autoinmune con importantes implicaciones para la salud. Entender su naturaleza es fundamental para comprender por qué afecta cada vez a más menores y cómo debe abordarse.

Para que se desarrolle la enfermedad celíaca se requieren tres elementos fundamentales:

1. Predisposición genética: Ser portador de los genes HLA-DQ2 o HLA-DQ8 aumenta significativamente el riesgo. Esta base genética explica por qué la enfermedad puede presentarse en varios miembros de una misma familia.
2. Consumo de gluten: Esta proteína presente en cereales como trigo, cebada, centeno y avena actúa como desencadenante en las personas predispuestas.
3. Factor ambiental desconocido: "Es necesario que exista un factor desencadenante todavía desconocido que inicie el desarrollo de la enfermedad en personas genéticamente predispuestas", apunta la Dra. Legarda.

La celiaquía podría compararse con una "tormenta perfecta" en el organismo: necesita tanto los ingredientes adecuados (genes y gluten) como las condiciones ambientales propicias para manifestarse.

Diferencias entre celiaquía y sensibilidad al gluten no celíaca

Es fundamental distinguir entre la enfermedad celíaca y la sensibilidad al gluten no celíaca, ya que requieren abordajes diferentes:

Celiaquía: Es una enfermedad autoinmune que daña el intestino delgado al consumir gluten. Implica una reacción del sistema inmune que puede causar complicaciones graves si no se trata y tiene unos criterios diagnósticos bien definidos.

Sensibilidad al gluten no celíaca (SGNC): "Se trata de personas que padecen varios síntomas comunes a las personas celíacas, pero que no presentan este diagnóstico. Sin embargo, al retirarles el gluten de la dieta, muestran una clara mejoría", explica la especialista de IMQ.

"La diferencia entre ambas patologías es fundamental. El paciente debe contar con un diagnóstico preciso en cualquiera de los dos casos. Si el paciente es celíaco, debe hacer de manera permanente una dieta totalmente libre de gluten. Las y los pacientes con sensibilidad al gluten no celíaca pueden, sin embargo, tolerar de manera esporádica cantidades pequeñas de gluten”, aclara la experta de IMQ.

Síntomas y manifestaciones de la celiaquía en diferentes edades

La celiaquía puede manifestarse de formas muy diversas según la edad del paciente, lo que a veces dificulta su diagnóstico. Reconocer estos síntomas es clave para una detección temprana.

Signos de alerta en niñas y niños pequeños

Aunque la enfermedad puede aparecer a cualquier edad, los síntomas clásicos suelen manifestarse alrededor de los 24 meses de edad, cuando el consumo de gluten ya es habitual en la dieta infantil. En los más pequeños, estos síntomas incluyen:

• Diarrea crónica
• Distensión abdominal
• Estreñimiento y heces pálidas
• Retraso en el crecimiento
• Bajo peso o talla baja
• Anemia ferropénica (por la mala absorción del hierro)
• Apatía e irritabilidad
• Problemas dentales como defectos en el esmalte

En adolescentes, la enfermedad puede presentarse de forma menos evidente, con síntomas como: Dolor abdominal recurrente, estreñimiento, anemia ferropénica y retraso puberal.

Es importante destacar que, como señala la Dra. Legarda, "hoy en día cada vez hay más pacientes que se encuentran asintomáticos al diagnóstico", lo que hace aún más necesario estar alerta ante factores de riesgo como tener familiares celíacos o padecer otras enfermedades autoinmunes.

El diagnóstico, avances que han permitido detectar más casos

Los avances en las técnicas diagnósticas han revolucionado la detección de la celiaquía, permitiendo identificar casos que antes pasaban desapercibidos.

El diagnóstico de la enfermedad celíaca incluye:

• Pruebas serológicas: Análisis de anticuerpos antitransglutaminasa IgA y antiendomisio IgA. Si hay déficit de IgA, se analizan anticuerpos IgG.
• Biopsia intestinal: En casos necesarios, para confirmar alteraciones como atrofia de vellosidades.

Un avance significativo es que, desde 2012, algunos niños y niñas pueden ser diagnosticados sin necesidad de biopsia si los niveles de anticuerpos son muy elevados y cumplen ciertos criterios clínicos, lo que ha facilitado el diagnóstico en población pediátrica.

El papel de la genética en el diagnóstico

Las pruebas genéticas juegan un papel importante, especialmente para descartar la enfermedad:

"La genética ha irrumpido también en esta patología. Los pacientes homozigotos para marcador genético HLA-DQ2 son más susceptibles de tener la enfermedad. Pero sería un error diagnosticar a un paciente sólo en base a un estudio genético. Aunque el HLA-DQ2/DQ8 es un requisito para el desarrollo de la enfermedad, cabe destacar que alrededor del 30 o el 40% de las personas sanas son positivas para estos marcadores genéticos”, matiza la experta de IMQ.

Cuando se diagnostica a una persona celíaca, "es necesario controlar a sus familiares de primer grado: padres, hermanos e hijos", ya que se estima que los familiares de pacientes con enfermedad celiaca tienen 10 veces más riesgo que la población general de padecer la enfermedad.

Tratamiento y seguimiento de la enfermedad celíaca

Conocer las opciones terapéuticas y su efectividad es fundamental para las familias que enfrentan este diagnóstico.

Actualmente, el único tratamiento efectivo para la celiaquía es "eliminar completamente el gluten de la dieta. Esto permite la regeneración del intestino y evita complicaciones como osteoporosis o linfomas. Incluso pequeñas trazas pueden reactivar la inflamación intestinal", explica la Dra. Legarda.

Al retirar el gluten de la dieta, "progresivamente se mejoran los síntomas, la normalización serológica se da entre los seis y doce meses y la recuperación de las vellosidades intestinales se produce en torno a los dos años".

Investigaciones y avances en nuevas terapias

La comunidad científica trabaja activamente en el desarrollo de nuevas opciones terapéuticas:

• Vacunas para inducir tolerancia al gluten
• Fármacos que bloqueen la respuesta inmune al gluten
• Cereales modificados genéticamente sin capacidad inmunogénica

Estos avances podrían revolucionar el tratamiento de la celiaquía en el futuro, ofreciendo alternativas a la dieta estricta sin gluten.

Gastroenterología y Nutrición Pediátrica en IMQ

Los niños y niñas no son simplemente adultos pequeños. Sus problemas digestivos, del hígado y nutricionales son a menudo muy diferentes de los observados en adultos. Si su hijo o hija tiene un problema digestivo, del hígado o un problema nutricional, el gastroenterólogo pediátrico tiene la experiencia necesaria para tratarlo adecuadamente.

"La celiaquía es un desafío gestionable con información adecuada y apoyo comunitario. Como especialista en gastroenterología pediátrica, animo a las familias a buscar diagnóstico temprano ante cualquier síntoma o sospecha para garantizar un desarrollo saludable del menor", declara la Dra. María Legarda.

En IMQ disponen de diversas técnicas para el estudio y diagnóstico de problemas digestivos en menores:

• Test del hidrógeno y metano exhalados
• Colonoscopia
• Test de función hepática
• Pruebas de provocación con alimentos

Además, trabajan en colaboración con otras especialidades para realizar:

• Pruebas de alergia en sangre y cutáneas
• Radiología digestiva incluyendo tránsito esofagogastroduodenal, tránsito intestinal, TAC y Resonancia Magnética

Este servicio atiende una amplia variedad de patologías digestivas infantiles, entre ellas:

• Dolor abdominal agudo o crónico
• Diarrea crónica y recurrente
• Síndrome del intestino irritable
• Vómitos y enfermedad por reflujo gastroesofágico
• Estreñimiento agudo y crónico
• Intolerancia a la lactosa
• Alergias o intolerancias alimentarias
• Sangrado del tracto gastrointestinal
• Enfermedad inflamatoria intestinal
• Enfermedades de las vías biliares y del hígado
• Insuficiencia pancreática
• Problemas nutricionales

Preguntas frecuentes sobre la celiaquía infantil

¿Qué ocurre si mi hijo o hija consume gluten accidentalmente?

Puede causar síntomas agudos como diarrea o dolor abdominal. Si se trata de un hecho puntual no tiene repercusiones graves, pero si la ingesta de gluten es mantenida en el tiempo, se pueden dañar las vellosidades intestinales.

¿Por qué algunos casos se descubren tarde?

La celiaquía puede ser asintomática o confundirse con otros trastornos digestivos y puede presentarse a cualquier edad, lo que a veces retrasa su diagnóstico.

¿Qué probabilidades hay de tener hijos celíacos si hay antecedentes familiares?

Se estima que los familiares de pacientes con enfermedad celiaca tienen 10 veces más riesgo que la población general de padecer la enfermedad.

¿Pueden los niños celíacos llevar una vida normal?

Absolutamente. Con una dieta estricta sin gluten, los niños y niñas con celiaquía pueden desarrollarse normalmente y llevar una vida completamente normal.

¿Cómo puedo saber si los alimentos contienen gluten?

Existen asociaciones que ofrecen listas actualizadas de productos sin gluten. También existe información fiable disponible en la página web de la Sociedad Española de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica.

Recursos y apoyo para familias con menores celíacos

El diagnóstico de celiaquía en un menor puede resultar abrumador para las familias, pero existen numerosos recursos de apoyo. En Euskadi, la Asociación Celíaca de Euskadi (ACE/EZE) programa regularmente actividades informativas y de apoyo en los tres territorios.

Además, las y los profesionales de IMQ están siempre disponibles para resolver dudas y ofrecer orientación personalizada a las familias que enfrentan este diagnóstico. Nuestro objetivo es garantizar que todos los niños y niñas con celiaquía puedan desarrollarse plenamente y disfrutar de una infancia saludable.

El aumento de casos de celiaquía infantil es una realidad que refleja tanto mejoras en nuestras capacidades diagnósticas como posibles cambios en factores ambientales. Lo importante es que, con un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado, las y los menores con celiaquía pueden llevar una vida completamente normal. En IMQ contamos con los especialistas y las técnicas necesarias para acompañar a las familias en todo este proceso, desde el diagnóstico hasta el seguimiento a largo plazo.