Muchas personas piensan que las fiestas de Navidad se han convertido en unas fechas demasiado comerciales que se hacen para fomentar el consumo amparada en la excusa de hacer regalos. Sin embargo, esta tradición no es nueva y hay varias teorías que buscan explicar sus comienzos. Una de ellas se remonta a la antigua Roma, donde antes de que se celebrara la Navidad se llevaba a cabo la fiesta de Saturnalia, entre el 17 y el 24 de diciembre. Durante esos días se honraba a Saturno, dios del grano, con grandes banquetes e intercambio de regalos. Según esta tradición, se entrega un regalo a las personas queridas en Navidad porque el origen está en la fiesta romana.

También existe un significado bíblico. Tras el nacimiento del Niño Jesús, los 3 Reyes Magos de Oriente llevaron ofrendas a la Virgen María (oro, mirra e incienso) y por eso en algunos países anglosajones la entrega de regalos se realiza el 6 de enero, recordando la acción de estos personajes. En cambio, en Latinoamérica se acostumbra abrir los obsequios el 25 de diciembre en conmemoración al nacimiento de Jesús.

Por su parte, los otomanos lo relacionaban con un niño llamado Nicolás que al quedar huérfano heredó una gran fortuna de sus padres y se convirtió en un bondadoso sacerdote que ayudaba a pobres y desamparados. Tras su muerte, se erigió como el Santo y la figura ideal para el reparto de golosinas y regalos a los más pequeños en el día de Navidad. La devoción por San Nicolás se extendió por gran parte de Europa y se cree que, en algunos países, marcó el inicio de la entrega de regalos navideños. A pesar de las distintas teorías, lo cierto es que la Navidad ha tenido y tiene un denominador común: los obsequios. Regalar nos resulta muy familiar pero no se hace de la misma manera en todas partes.

¿Quién trae los regalos?

Euskadi

Olentzero y Mari Domingi son los personajes encargados de repartir regalos entre los niños y niñas la noche del 24 de diciembre. Ese día, recorren las calles lanzando caramelos a los niños y niñas que pueden entregarle sus cartas. Olentzero se representa como una persona amable, manchado de carbón (trabaja como carbonero) que vive en el bosque. Su llegada se relaciona con las celebraciones del solsticio de invierno, que está muy relacionada con el fuego. En sus orígenes, se le llamaba Olentzero al tronco con el que se alimentaba el fuego de la chimenea en Nochebuena. Al día siguiente, las cenizas de ese fuego se esparcían ante la puerta principal del domicilio, con el fin de proteger durante todo el nuevo año a la propia casa y a sus habitantes.

México

La Navidad en México tiene una gran variedad de tradiciones y costumbres. La época navideña empieza el 16 de diciembre con Las posadas, una fiesta de 9 días donde se recrean la peregrinación de María y José. Fuegos artificiales y bandas de música son típicas de Las posadas, pero lo más destacado de esta celebración son las figuras de colores realizadas con papel maché, conocidas como piñatas a las que los niños/as dan golpes hasta que se rompen y que contienen dulces, frutas o pequeños regalos.

Italia

El momento más esperado durante el mes de diciembre es la Navidad, que se inicia el 24 de diciembre. Así mismo, también surge el entusiasmo en los niños por la llegada de Babbo Natale (Santa Claus), quién es el encargado de llevar los regalos deseados durante el año. El 6 de enero es el día de los Reyes Magos, donde se celebra la Epifanía o la Befana y se intercambian regalos. Se diferencia de la tradición que se realiza en España en que allí los regalos vienen de la mano de una viejita montada en una escoba que trae regalos a los niños/as que se han portado bien. Sin embargo, las criaturas que no han sido buenas obtendrán carbón como reprimenda, eso sí, dulce.

EEUU

El día de Acción de Gracias o Thanksgiving, que se celebra el cuarto jueves del mes de noviembre, marca el inicio de las fiestas navideñas en Estados Unidos. El día después de montar el árbol, llega el Elf on Shelf, una de las tradiciones más divertidas para los niños/as. El famoso elfo aparece en algún lugar de la casa para ver cómo se portan los más pequeños y luego contárselo a Santa Claus. Cada noche, mientras todos duermen, cambia de lugar y a la mañana siguiente los niños tienen que buscarlo de nuevo. A veces, el elfo hace algunas travesuras, aparece en posiciones divertidas o deja notas a los más pequeños/as. El día 24, cuando llega Santa Claus, encuentra un calcetín de cada miembro de la familia colgado de la chimenea que llena con caramelos y pequeños regalos. 

Alemania

A San Nicolás no hay que confundirlo con el Weihnachtsmann (Papá Noel). Nicolás viaja en burro la noche del 6 de diciembre (el día de San Nicolás) y deja pequeños regalos como monedas, chocolatinas, naranjas y juguetes en los zapatos de los niños. También les da pequeños regalos o chucherías en el colegio o en casa a cambio de que reciten una poesía, canten una canción o hagan un dibujo. Pero ¡cuidado!, a San Nicolás a menudo lo acompaña Knecht Ruprecht (el agricultor Ruprecht), un demonio vestido de negro y cubierto de campanillas y una gran barba negra que lleva una pequeña vara para castigar a los niños que se portan mal.

Rusia

Los niños y niñas no reciben regalos ni de Santa Claus, ni de los Reyes Magos. Les visita Ded Moroz o el Padre Hielo con la llegada del año nuevo. Este personaje llama a la puerta acompañado de su nieta Snegurochka. Aunque Ded Moroz lleva una indumentaria roja y una barba blanca muy parecida a la de Papá Noel, es un hombre delgado y fuerte, que también lleva un bastón con el que puede congelar a aquellos que intenten arruinar las fiestas.

Holanda y Bélgica

Sinterklaas, nombre en neerlandés de San Nicolás, es el encargado de traer regalos a los niños holandeses y belgas. Todo sucede en la noche del 5 al 6 de diciembre cuando Sinterklaas llega en barco de vapor desde España para premiar el buen comportamiento de los pequeños. Sinterklaas, vestido con capa y sombrero rojos, va siempre acompañado de Zwarte Piet, Pedro el Negro, un ayudante que hoy en día ha perdido parte de su nombre para quedarse en Piet; y de Amerigo, su blanco caballo que le acompaña una vez su barco atraca en alguno de los puertos de los Países Bajos.

Islandia

En Islandia la labor de repartir los regalos recae en un total de 13 personajes. Conocidos como Yure Lads, todos ellos viven en familia, en una cueva en los bosques islandeses y bajan de uno en uno a la ciudad durante los 13 días antes de la Navidad. Estos pequeños seres son los hijos de los gigantes Gryla y Leppaludi. Gryla tiene debilidad por comerse a los niños/as que han sido malos, muchas veces cazados por el gato de la familia. Por su parte los niños que han sido buenos recibirán regalos de sus 13 hijos. Las noches previas a Navidad deberán dejar colocado su mejor zapato en la ventana, donde cada noche uno de los Yure Lads dejará un pequeño regalo.