La combustión de 2.750 toneladas de nitrato de amonio acumuladas en un almacén en el puerto de Beirut ha sido la causa de la impactante explosión que ha asolado la capital libanesa, dejando cientos de muertos y miles de heridos, según ha revelado el primer ministro libanés, Hasan Diab. ¿Pero qué es el nitrato de amonio y para que se usa?
El nitrato de amonio o nitrato amónico (NH4NO3) es una sal blanca e inodora formada por iones nitrato y amonio altamente soluble en agua. Su uso principal es como fertilizante por su gran contenido en nitrógeno.
No es un compuesto inflamable, pero es posible su detonación ante sustancias combustibles o fuentes de calor intensas. Por ello requiere un estricto almacenaje, alejado de líquidos inflamables como puede ser la gasolina.
También tiene un uso industrial para la modificación de la zeolita (un tipo de mineral usado en la agricultura), y se puede emplear en la fabricación de explosivos. El nitrato de amonio hace una mezcla explosiva cuando se combina con un hidrocarburo o queroseno.
La de Beirut no es la primera tragedia causada por el nitrato de amonio. Cabe recordar que ya fue el responsable del accidente que acabó con la vida de 561 muertos en 1921 en una planta de BASF en Alemania. O más recientemente, en 2013, en la planta de fertilizantes West Fertilizer en Texas, donde hubo 15 muertos.
La explosión en la fábrica de West Fertilizer en Texas. Vídeo: Youtube/The Wall Street
Este suceso, uno de los peores en la historia del Líbano, llega a unos días de que se conozca esta semana el veredicto final del Tribunal Especial para el Líbano (TEL), encargado de juzgar el atentado con coche bomba que en 2005 acabó con la vida del ex primer ministro Rafik Hariri, el última gran ataque del que había sido escenario Beirut.
