vitoria - En una temporada en la que han transitado por Baskonia hasta siete americanos entre idas y venidas, cortes e incluso los que puedan llegar en un futuro, es bueno momento para recordar quién fue el primer jugador nacido en USA que militó en el club azulgrana. Fue el californiano Ray Price en la temporada 74/75, que tomó el relevo del canadiense Phil Tollestrup. Price nació en 1953 a orillas del océano Pacifico, en la localidad de Costa Mesa (Estado de California). Pronto comenzó a jugar al baloncesto y tuvo como ídolo a la estrella de los Lakers de la época Jerry West.
Por esa admiración, Price lució a lo largo de su carrera el número 44, el mismo que el célebre exjugador de la franquicia púrpura y amarilla. Price fue la estrella del equipo de su instituto, el Temple City de Los Ángeles y fue su propio entrenador quien le puso como apodo The machine. Promedió 36 puntos en su etapa escolar y su record anotador fue de 59 puntos en un encuentro. Finalizada la etapa colegial, se trasladó de Los Ángeles a Seattle para continuar su carrera en la Universidad de Washington, dirigida entonces por Tex Winter, técnico que tiempo después se convirtió en fiel asistente de Phil Jackson en los Chicago Bulls y Los Ángeles Lakers con quien sumó nueve anillos y fue uno de los ideólogos del famoso triangulo ofensivo. En los Huskies de la Universidad de Washington, Price volvió a ser un jugador importante y tuvo como compañeros a Steve Hawes y James Bubba Edwars que llegaron a tener una interesante carrera en la NBA. Tras su graduación, Price no corrió la misma suerte que ellos y aunque fue drafteado por los Jazz de Nueva Orleans en cuarta ronda, eso solo le aseguraba un modesto contrato y reducidas posibilidades de tener oportunidades de juego.
A Así que a los 21 años, en 1974, decidió cruzar el Atlántico e iniciar su aventura en el baloncesto europeo. Fue invitado a probar con el F.C. Barcelona junto a otro compatriota, Randy Knolwes, para cubrir la única plaza destinada para un jugador extranjero que permitía la Primera Nacional por entonces. El presidente del Baskonia, José Luis Sánchez Erauskin Santxon, conocedor de este proceso de selección del club blaugrana, ordenó a Pepe Laso que viajase hasta la ciudad condal para traer al jugador que fuera el descartado.
Price no superó la prueba, aceptó la propuesta baskonista y firmó por el equipo alavés por una campaña, la temporada 74/75. Se trataba de un ala pívot de 2,02 metros que fue considerado el mejor extranjero de la Liga y el máximo anotador de la competición gracias a sus 32,2 puntos encestados por encuentro. Frecuentes y variadas fueron sus grandes actuaciones, “un jugador que no sabía defraudar”, tal como se publicaba en la prensa vitoriana. Un ejemplo de su letal capacidad ofensiva fue el encuentro que el 30 de noviembre de 1974 disputó el Baskonia en Mendizorroza ante Hospitalet, un duelo donde la escuadra de Pepe Laso se impuso por un cómodo 94-82. Aquella tarde, Price se fue hasta los 45 puntos. “Tengo mucho recuerdos de mi tiempo en Vitoria. Mi amor de la ciudad, mis jugadores, mi entrenador... Jugar ante la gente de Vitoria fue especial! Vino tinto, mujeres, calles, comida, historia... Un gran abrazo para mis amigos Pepe Laso y Josean Querejeta”, recuerda el exjugador vía email desde Estados Unidos.
también jugador de béisbol A la conclusión de aquella temporada, el californiano regresó a casa para seguir compitiendo en otro deporte durante los meses de verano, el béisbol, que siempre había compaginado con el baloncesto también durante los años de instituto y universidad. Así, se enroló en los Gulf Coast Pirates del Estado de Florida, un conjunto de una liga menor vinculado a los Pittsburgh Pirates, franquicia que un año antes le había seleccionado en el draft. Durante cuatro temporadas alternó ambos deportes, teniendo un modesto éxito como pitcher. Price, que a punto estuvo de volver a jugar a Vitoria una temporada después, desarrolló durante diez años más su carrera profesional en el baloncesto jugando en países como Bélgica, Alemania, Inglaterra y Argentina, donde en un encuentro llegó a anotar 79 puntos.
sigue vinculado al deporte En 1983 sus rodillas dijeron basta y se retiró como deportista profesional. Poco después, en 1985, llegó a tener una aparición cinematográfica en una película titulada Fletch en la que disputaba un partido frente al protagonista de la película Chevy Chase, un aficionado de Los Lakers que soñaba con formar parte del equipo de Magic Johnson, Abdul Jabar y compañía en el Forum de Inglewood en la época dorada del showtime angelino, tal como se puede ver en youtube.
En la actualidad, Price reside en el área de Los Ángeles y sigue vinculado al deporte, colabora en un club llamado Los Caballeros Racquet and Sports Club en Fountain Valley que cuenta con excelentes instalaciones para la práctica de cualquier actividad deportiva además de celebrar eventos sociales entre sus socios. El exbaskonista también se implicó especialmente en la recaudación de fondos para la construcción de un nuevo estadio de beisbol para la Universidad de Washington y recientemente volvió a reunirse con sus excompañeros del equipo en la universidad y otras leyendas de los Huskies de Washington.
Lugar y fecha de nacimiento.
Costa Mesa (California), 1953.
Trayectoria.
Después de probar suerte en la NBA, cruzó el ‘charco’ en 1974. Recaló en el Baskonia, donde estuvo un año antes de regresar a casa para jugar al béisbol. En la siguiente década siguió ligado al basket en Bélgica, Alemania, Inglaterra y Argentina. Se retiró en 1983.
32,2
Puntos por encuentro promedió en la temporada que estuvo en el Baskonia.
