Talento STEM

Es una ironía con importantes repercusiones políticas: para lograr el objetivo buscado durante mucho tiempo de devolver la fabricación en alta tecnología a los Estados Unidos, el país debe atraer a más trabajadores extranjeros.

Desde ingeniería eléctrica hasta informática, EEUU actualmente no produce suficientes doctorados y maestrías en los campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en ingles) que puedan trabajar en nuevas plantas de microchips con sede en EEUU Décadas de disminución de las inversiones en educación STEM significan que EEUU ahora produce menos destinatarios nativos de títulos avanzados en STEM que la mayoría de sus rivales internacionales.

Los ciudadanos extranjeros, incluidos muchos educados en los EE. UU., tradicionalmente han llenado ese vacío. Pero un sistema de inmigración desconcertante, retrasos históricos en el procesamiento de visados y un creciente sentimiento anti-inmigrante se han combinado para ahogar el flujo de talento STEM extranjero precisamente cuando se necesita una nueva oleada.

Miembros destacados de ambos partidos han diagnosticado el problema y propuesto soluciones potenciales. Pero hasta ahora se han visto obstaculizados por la política de inmigración, donde un puñado de legisladores se interponen en el camino de unas reformas que pocos están dispuestos a emprender debido al coste político y el riesgo para sus carreras. Un coro cada vez mayor advierte al Congreso que se les está acabando el tiempo.

Dada la naturaleza candente de las luchas contra la inmigración, la industria de los chips generalmente ha dudado en abogar directamente por la reforma. Pero a medida que inyectan miles de millones de dólares en proyectos estadounidenses y contemplan planes mucho más costosos, la sensación de urgencia está comenzando a superar esa renuencia.

Los microchips siguen siendo el principal impulsor de los avances en teléfonos inteligentes y misiles, pero también se integran cada vez más en electrodomésticos como hornos tostadores, termostatos e inodoros. Incluso los vehículos más económicos del mercado ahora contienen cientos de microchips, y los vehículos eléctricos o de lujo están repletos de miles.

Se trata de productos ampliamente vistos como la base de la nueva economía digital. Al igual que los combustibles fósiles antes que ellos, cualquier país que controle la producción de chips posee ventajas clave en el escenario global.

Hasta hace relativamente poco tiempo, Estados Unidos era uno de esos países. Pero aunque los chips todavía se diseñan en gran medida en Estados Unidos, su capacidad para producirlos se ha reducido drásticamente. Solo el 12 % de la producción mundial de microchips tiene lugar en los EEUU, frente al 37 % en 1990.

Ese porcentaje disminuye aún más cuando se excluyen los chips “heredados” con espacios más amplios entre los transistores: la gran mayoría de los chips de vanguardia se fabrican en Taiwán, y la mayoría de las fábricas que no se encuentran en esa isla están en países asiáticos como Corea del Sur, China y Japón.

Durante mucho tiempo, pocos en Washington se preocuparon por la disminución de la producción de chips en Estados Unidos. La fabricación en los EEUU es costosa, y la deslocalización de la producción a Asia mientras se mantenía la I+D en Estados Unidos era una buena forma de reducir los costos.

Dos cosas cambiaron ese cálculo: la pandemia de la covid-19 y las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China. Los paros laborales abruptos provocados por la propagación viral en Asia enviaron ondas de choque a través de cadenas de suministro globales. El flujo de microchips cesó casi de la noche a la mañana y luego tuvo problemas para reiniciarse bajo nuevas oleadas de covid y eventos climáticos extremos inoportunos.

Combinado con un aumento en la demanda de microelectrónica (provocado por los generosos pagos del gobierno a los ciudadanos estadounidenses atrapados en sus hogares), los bloqueos en la fabricación provocaron una escasez de chips de la que el mundo aún se está recuperando.

Incluso antes de la pandemia, la creciente animosidad entre Washington y Beijing hizo que el gobierno de EEUU cuestionara la conveniencia de ceder la producción de chips a Asia. Las amenazas cada vez más belicosas de China contra Taiwán hicieron que algunos evocaran escenarios de pesadilla de una invasión o bloqueo que privaría a Occidente de su suministro de chips.

El gobierno chino también estaba invirtiendo miles de millones de dólares en un programa intensivo para impulsar su propia industria de chips (bastante mediocre, por el momento), lo que generó temores de que el principal adversario extranjero de Estados Unidos pudiera algún día acaparar el mercado.

Para 2020, las ruedas habían comenzado a girar en Capitol Hill. En enero de 2021, los legisladores aprobaron, como parte de su proyecto de ley de defensa anual, la Ley CHIPS for America, legislación que autoriza pagos federales a los fabricantes de chips.

Los grupos de la industria, como la Asociación Nacional de Fabricantes, han argumentado durante mucho tiempo que es necesario un enfoque doble cuando se trata de dotar de personal al sector de alta tecnología: reevaluar la política de inmigración y al mismo tiempo invertir fuertemente en el desarrollo de la fuerza laboral

Los proyectos de ley de competitividad abandonados en la Cámara y el Senado incluían disposiciones que habrían mejorado el apoyo federal para la educación y capacitación STEM. Entre otras cosas, el proyecto de ley de la Cámara de Representantes habría ampliado la elegibilidad de la Beca Pell (ayuda federal a la educación superior) a los estudiantes que siguen programas de formación profesional.

La industria de los microchips se encuentra en medio de una reorganización global que se espera que dure gran parte de la década, y EEUU no es el único país que está desplegando la alfombra roja. Europa, Canadá, Japón y otras regiones también están preocupadas por su seguridad y preparan edulcorantes para que las empresas de microchips se instalen en sus fronteras. Reunir una fuerza laboral STEM efectiva en un corto período de tiempo será clave para influir en las decisiones de relocalización empresarial.

En EEUU se estima que alrededor del 15 % de los trabajadores de las fábricas de alta tecnología deben tener doctorados o maestrías en campos como ingeniería eléctrica y de materiales, informática, física y química.

Una proporción cada vez mayor de estudiantes y graduados con habilidades STEM avanzadas son nacidos en el extranjero. Eso es especialmente cierto en los campos cruciales para la industria de chips: casi el 60 por ciento de los doctores en informática son nacidos en el extranjero, al igual que más del 50 por ciento de los doctorados en ingeniería.

Muchos, si no la mayoría, de los extranjeros que obtienen títulos avanzados en STEM de universidades estadounidenses preferirían quedarse y trabajar en el país. Pero el sistema de inmigración de Estados Unidos está rechazando a estos trabajadores en cantidades récord, y en el peor momento posible.

Es razonable suponer, si atendemos a situaciones similares del pasado, que los intereses de seguridad, geopolíticos y de competitividad global de Estados Unidos influirán en los próximos meses en las prioridades de la agenda de inmigración. Es esperable que haya un aumento significativo del cupo de visados para profesionales extranjeros altamente cualificados. Es posible que también se agilicen notablemente los trámites para que los profesionales que ya residen en EEUU regularicen su estatus migratorio.

* Autor del libro Megaprojects in the World Economy. Complexity, Disruption and Sustainable Development (de próxima publicación por Columbia University Press, New York)