- La espera de los cabezas de serie llegó a su fin y ya no quedan pelotaris observando desde la barrera. Los octavos de final definieron la novedosa liguilla de los cuartos de final. Ocho pelotaris luchando por una única txapela en una edición en la que la exigencia será mucho mayor, pero también aumentará el espectáculo, con duelos directos y una vida extra que hace que los accidentes tengan menos efecto y los semifinalistas deban ganarse su plaza a pulso. Jokin Altuna, José Javier Zabaleta, Beñat Rezusta e Iñaki Artola se habían ganado su plaza con la actuación del año pasado y a ellos se sumaron tras sus victorias en los octavos de final Erik Jaka, Joseba Ezkurdia, Darío Gómez y Unai Laso. Triunfadores en el pasado fin de semana y llamados al trabajo a los pocos días. El inicio de la nueva fase será este viernes en Bergara y ayer tuvieron lugar las dos primeras elecciones de material, celebradas en el frontón bergararra y en Pamplona, y que se llevaron a cabo sin incidentes.

Los octavos de final fueron una dura prueba para varios favoritos. Ese primer partido lleno de incertidumbre en el que el Manomanista puede terminar en menos de una hora. Ezkurdia sacó adelante ese reto y respiró ante la tranquilidad de verse en la liguilla de los cuartos: “Estoy más tranquilo. El otro día fue un partido con mucha tensión, de esos de tener que ganarlos. Estoy contento por entrar en la liguilla y ahora vienen tres partidos difíciles que afrontaremos con ilusión”. Su primer reto será contra José Javier Zabaleta. En un campeonato dominado por delanteros, el zaguero de Etxarren quiere ser la excepción de los últimos años y continuar con la mejora mostrada en la pasada edición. “El objetivo es el mismo que el año pasado. Hacer un buen campeonato, dar mi nivel y por lo menos el nivel que dé en los entrenamientos darlo en los partidos. Luego, a ver si puedo hacer un campeonato mejor que el del año pasado”, apuntó el guardaespaldas navarro.

Sin apenas tiempo para el descanso, después de ganarse su plaza el lunes en la liguilla, Jaka deberá comenzar su andadura en la liguilla este mismo viernes ante Beñat Rezusta. La recuperación es mínima, pero la ilusión del lizartzarra máxima, que luchará por conseguir una txapela que ya logró hace dos años y no pudo defender por lesión el curso pasado: “Estoy muy contento de estar en la liguilla de los cuartos y estoy con buenas sensaciones. A ver si empezamos bien el viernes y puedo conseguir el primer punto”. No será fácil ya que enfrente tendrá a Rezusta, un pelotari que ya sabe lo que es alcanzar la final. “Sé que tengo tres partidos complicados ante pelotaris que son especialistas, alguno de ellos incluso tiene txapelas. Pero estoy con ganas de hacerlo bien”, explicó el zaguero de Bergara.

Este fin de semana será el inicio de una nueva fase y el estreno de un nuevo formato. Una liguilla habitual en otras modalidades, que se traslada al Manomanista. Esos duelos a vida o muerte y el campeonato disputado a toda velocidad quedarán atrás. Tres partidos están asegurados y el precio para entrar en las semifinales será más alto. “Tiene sus lados buenos y malos y al final toca sufrir más de las manos ya que en el Manomanista hay muchos golpes malos. Es más duro para los pelotaris, pero por lo demás estoy a gusto. Es un formato muy bonito y la verdad es que me gusta. Además físicamente y de manos estoy bien y espero no tener ningún problema para jugar los tres partidos”, comentó Ezkurdia. Este sistema permite que haya cierto margen de error, un pequeño tropezón que no signifique el final de las aspiraciones por la txapela. Sin embargo, Jaka no quiere relajaciones de más: “Un resultado muy malo puede truncar tus opciones de clasificarte. Lo mejor es no especular, ir centrado al cien por cien al partido e intentar ganar siempre”.