Al Wajh (Arabia Saudí) - Carlos Sainz (Mini) finalizó tercero en coches en la primera etapa del Rally Dakar, disputada entre las localidades saudíes de Yeda y Al Wajh, en la que se impuso el lituano Vaidotas Zala (Mini) y en la que Fernando Alonso (Toyota) fue undécimo y cedió solo 15 minutos, mientras que el australiano Toby Price (KTM) comenzó la defensa del título de la mejor manera al ganar en motos. Tras 752 kilómetros, 319 de ellos cronometrados, Zala ofreció la primera sorpresa del raid más duro del mundo al aventajar en algo más de dos minutos al 13 veces campeón del Dakar, el francés Stéphane Peterhansel (Mini), y en 2:50 al madrileño. En su estreno en la competición, Alonso, acompañado por Marc Coma como copiloto, superó con éxito el primer examen y solo se dejó un cuarto de hora respecto al ganador de la etapa. Mientras, el vigente campeón de la categoría de coches, el catarí Nasser al-Attiyah (Toyota), concluyó cuarto a algo más de cinco minutos de Zala después de sufrir hasta tres pinchazos en el último tramo del recorrido.

Por su parte, Nani Roma (Borgward) cedió casi media hora y terminó decimosexto y el sudafricano Giniel de Villiers (Toyota), ganador en 2009, fue decimocuarto (23:16). El día se cobró los abandonos por problemas mecánicos de hombres como el polaco Jakub Przygonski (Mini) o el francés Romain Dumas (RD Limited).

En la modalidad de motos, el australiano Toby Price (KTM) inició su defensa del título con una victoria en la etapa inaugural, por delante del estadounidense Ricky Brabec (Honda) y del austriaco Matthias Walkner (KTM), en una jornada en la que Joan Barreda (Honda), el gran aspirante entre los españoles al triunfo final, fue séptimo a 7:51 del ganador.

El piloto oceánico, bicampeón del Dakar sobre dos ruedas (2016 y 2019), consiguió distanciarse de Brabec sobre el kilómetro 254 y cruzar la línea de meta con poco más de dos minutos de adelanto sobre su más inmediato perseguidor. Tras ellos entró Walkner a 2:40, con el argentino Kevin Benavides (Honda), a 4:31, y el británico Sam Sunderland (KTM), a 5:15, en la cuarta y quinta plaza, respectivamente. Por su parte, Laia Sanz (KTM) terminó 21ª a casi 24 minutos del líder. - E.P.