Una vez más. He pasado varios meses de trabajo en Londres, afiliado a la London School of Economics y a University College London. Estoy muy agradecido a mis colegas en ambas instituciones por su hospitalidad, su interés en mi trabajo y su deseo de cooperación. Afortunadamente, hemos podido avanzar substancialmente en nuestros proyectos comunes.
En este artículo solamente hay espacio para comentar algunos temas relacionados con la capital británica que considero de especial interés, aunque dedicaré algún otro artículo a mis colegas londinenses y a su trabajo.
No es posible obviar los impactos de los Juegos Olímpicos de Londres cuando uno reside en la ciudad, once años después de aquel evento. Se han construido 13.000 viviendas en la zona olímpica y sus alrededores después de la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Londres y hasta hoy.
Solo el 11% de estos son realmente asequibles para personas con salarios promedio. Al mismo tiempo, hay alrededor de 75.000 hogares en la lista de espera para alojamiento municipal en los cuatro distritos que abarca la zona: Newham, Tower Hamlets, Hackney y Waltham Forest, muchos de los cuales se encuentran en la pobreza extrema.
Además, miles de antiguos residentes han sido reubicados fuera de la región desde los Juegos Olímpicos. Los escaparates vacíos debajo de sus fachadas de cemento promueven la promesa de una vida de lujo en East Village, la antigua aldea de atletas que ha sido reconstruida con aspiraciones a escala de Manhattan.
El jardín privado en la azotea se eleva de forma segura desde la calle y está enmarcado por las fachadas de hormigón de los edificios. Otro par de torres cercanas da la bienvenida a los lugareños a su “pueblo verde” protegido, que está libre de perros, juegos de pelota y niños desatendidos. Ninguno de los proyectos (desarrollados por una empresa de la familia real de Qatar) contiene una sola vivienda asequible.
Muchos en el área describen la situación como “una gran traición”. Aunque pueda parecer que las cosas han mejorado, la mayoría de los habitantes que llevan tiempo en la zona no están de acuerdo. Después de estos años, el legado ha dado lugar a un agradable parque repleto de excelentes instalaciones deportivas y opulentas mansiones, con algunas atracciones culturales en el camino.
Las personas más vulnerables y empobrecidas, que aún viven en los barrios más pobres de Londres, han sufrido. Ha sido todo un éxito en términos de ingeniería social: un lugar encantador para aquellos que pueden permitírselo, con gente que vive en la pobreza extrema justo en los alrededores.
Y qué hay del desarrollo urbanístico reciente? Entre los diversos proyectos en la capital británica destaca la creación de distritos de innovación (Tech City, Here East) y el hub en torno a Reading, al oeste de la ciudad. Destaca también el proyecto de King’s Cross, que está transformando la antigua estación de tren en un centro de ciencia y negocios, un “barrio del conocimiento”, un centro para la innovación de Londres en la economía digital.
Central Saint Martins de la Universidad de las Artes de Londres se ha convertido en el primer ocupante de las nuevas instalaciones y de uno de los edificios catalogados. Google decidió trasladar su sede del Reino Unido a King’s Cross Central en el verano de 2016. Su edificio icónico en el área, The Landscraper, todavía está en construcción.
La sede europea recién construida de Havas (el grupo de comunicaciones global) abrió sus puertas en King’s Cross en febrero de 2017 para unir sus 24 agencias del Reino Unido. El Instituto Francis Crick, que alberga a unos 1250 científicos biomédicos, se instaló en la zona hace unos años.
Como sabemos, muchas otras ciudades están centrándose en el desarrollo de distritos de innovación. Nueva York exhibe, entre otros, el nuevo campus de Cornell Tech en Roosevelt Island y el IBM Watson Center junto a Cooper Union en el centro de Manhattan. King’s Cross adopta un formato de reurbanización que combina espacialmente tanto la creación de conocimiento como la usabilidad de ideas en una economía crecientemente digital. La cuestión que nos hacemos siempre es, obviamente: a quién benefician estos proyectos y quienes se quedan fuera?
King’s Cross está ubicado en un área de una milla de ancho que comprende Bloomsbury y Euston, junto a University College London. El área incluye más de 500 centros de investigación, 3000 científicos, 12.000 académicos, 50.000 empleados y 77.000 estudiantes. En un radio de una milla hay 21 museos y galerías y 27 bibliotecas y archivos. Representa una de las mayores concentraciones de organizaciones de conocimiento en cualquier parte del mundo.
King’s Cross incluye un Impact Hub: en parte laboratorio de innovación, en parte incubadora de empresas y en parte centro comunitario. Los Impact Hubs (como SHIFT en la zona olímpica) son espacios con áreas de coworking en varios lugares diseñados para promover la comunicación, la creación de redes y el intercambio de ideas, un recurso muy valioso para catalizar el impacto en una amplia gama de áreas de trabajo.
Al menos un tercio del área en King’s Cross (25 acres/10 hectáreas) se dedicará a nuevas rutas públicas y espacios abiertos. Argent, el promotor, propone crear 20 nuevas rutas principales y 10 nuevos espacios públicos de propiedad privada. Cinco de ellas son nuevas plazas importantes: Granary Square, Station Square, Pancras Square, Cubitt Square y North Square, que juntas suman 8 acres (3,2 ha).
Además, las propuestas incluyen 6,5 acres (2,6 ha) de nuevo espacio público a lo largo del Regent’s Canal y dentro de un nuevo Cubitt Park. Argent ha invertido en mejoras al corredor del canal, en particular iluminación y acceso desde Granary Square. Alrededor de una milla a lo largo del camino hacia el oeste se encuentra Camden Market, y más allá Regent’s Park y el zoológico de Londres.
Al este está el túnel de Islington y luego Upper Street, una concurrida zona comercial y de entretenimiento. Camley Street Natural Park, Old St. Pancras Church y Somers Town ahora están conectados a King’s Cross por un puente peatonal, uno de los tres nuevos cruces sobre Regent’s Canal.
Y, finalmente, qué hay del Brexit? Como en anteriores ocasiones, he podido ver que este tema está en las conversaciones de los londinenses de forma frecuente. Dos años y medio después de la salida del Reino Unido del Mercado Único de la UE y de la Unión Aduanera, cada vez hay más pruebas de que el Brexit ha tenido efectos negativos en el comercio y el mercado laboral del Reino Unido.
Por el lado del comercio, dejando aparte los efectos relacionados con la pandemia, el Brexit parece haber causado una disminución significativa en el comercio entre la UE y el Reino Unido en ambas direcciones, que, sin embargo, podría recuperarse en cierta medida con el tiempo, una vez que las empresas del Reino Unido y la UE se hayan ajustado por completo al nuevo entorno.
La participación del comercio en términos del PIB también ha disminuido y varias pequeñas y medianas empresas del Reino Unido se han retirado del comercio exterior con la UE. En cuanto al mercado laboral, existen pruebas de que el fin de la libre circulación de ciudadanos de la UE también ha contribuido al reciente aumento de la escasez de mano de obra, especialmente en sectores con trabajadores menos cualificados.
Sin embargo, también ha habido otros impulsores, potencialmente más importantes, de la disminución de la participación en la fuerza laboral del Reino Unido. Sigue existiendo una incertidumbre considerable con respecto a los impactos a largo plazo, incluida la medida en que la desaceleración del comercio de la UE y la migración de la UE podrían afectar la oferta laboral potencial y la productividad futura.
Autor del libro ‘Contesting Megaprojects. Complex Impacts, Urban Disruption and the Quest for Sustainability’ (de próxima publicación, Nueva York: Columbia University Press)
