"Era más cómodo para mí fichar por el Zalgiris que por el Baskonia, pero no fue una decisión fácil"

El Kosner Baskonia recibirá este viernes a partir de las 20.30 horas al Zalgiris Kaunas, un equipo con el que comparte mercado y aspiraciones dentro de la Euroliga y con el que en numerosas ocasiones se ha disputado fichajes a lo largo de los años. Uno de ellos fue el alero Ignas Brazdeikis (Kaunas, 1999), por quien los alaveses se interesaron en el verano de 2022 como sustituto de Simone Fontecchio. Finalmente, el Zalgiris se impuso en la puja. El alero, uno de los atacantes más talentosos del conjunto lituano, rememora con DIARIO DE NOTICIAS DE ÁLAVA aquella operación y analiza la visita al Buesa Arena, donde espera un partido “muy físico y complicado” para su equipo.

¿Qué valoración hace de la temporada del Zalgiris hasta el momento? Por ahora el rendimiento en la Euroliga está siendo muy bueno. 

Sí, creo que hasta ahora hemos hecho un buen trabajo. Definitivamente tenemos más talento en la plantilla que la temporada pasada. Quizás el único pero es que nos hemos mostrado un poco inconsistentes. Ha habido tramos del curso en los que ganábamos un partido, perdíamos el siguiente, volvíamos a ganar, volvíamos a caer... En esta segunda mitad de la temporada el objetivo es ser más consistentes y seguir creciendo tanto en el plano ofensivo como en el defensivo.

La campaña anterior también tuvieron un buen arranque y luego se vinieron abajo y se quedaron fuera del play in...  

Sí, es cierto. Empezamos muy fuertes y luego nos fuimos frenando. Creo que lo más importante es elevar el nivel en este momento de la temporada. La mayoría de los equipos de la Euroliga, sobre todo los más fuertes, aprietan el acelerador en la segunda mitad del curso cuando llega el tramo importante de la temporada. Elevan su intensidad y nosotros no podemos quedarnos atrás, tenemos que dar ese paso al frente también. En ataque tenemos que limitar al máximo nuestros errores y en defensa ser extremadamente físicos para que no nos pase lo del curso anterior.

Este viernes visitan el Buesa Arena. ¿Qué partido espera? 

Siempre es difícil jugar en cancha del Baskonia. Tienen un equipo de mucho talento y bien entrenado, así que tenemos que hacer un muy buen partido para ganar. Me espero un encuentro muy físico, con la grada apretando. Tenemos que entrar con mucha energía y ejecutar bien nuestros ataques.

¿Dónde pueden estar las claves? 

Creo que hay varios factores importantes que pueden marcar el resultado. Frenar a sus jugadores exteriores va a ser muy importante para nosotros. Markus Howard es un jugador que puede entrar en calor y romper el partido en cualquier momento, así que tenemos que impedir que juegue cómodo y que entre en racha. También hay que tener en cuenta a Timothé Luwawu-Cabarrot, que está haciendo una temporada fantástica, y a Kobi Simmons, que me parece un jugador muy peligroso. Tienen una cuerda exterior temible. Además de ello, va a ser importante minimizar nuestras errores y ganar la batalla en el rebote.

También se va a medir a un compañeros de selección como Radzevicius, con quien seguramente se empareje. ¿Qué opina de él? 

Es sin duda un gran jugador. Compite con mucho corazón y es consistente, sabes lo que te va a aportar cada partido, así que creo que ha sido todo un acierto su fichaje.

También ha coincidido en la selección con Tadas Sedekerskis, aunque no va a estar disponible por lesión. 

Sí, a Tadas lo conozco desde hace muchos años, llevamos tiempo coincidiendo en la selección. Es un fantástico compañero de equipo y también un gran jugador. Puede hacer de todo en el campo, tiene mucha inteligencia y buena lectura de juego y además un gran motor. Suma valor a cualquier equipo. No son los únicos jugadores a los que conozco, también jugué con Eugene Omoruyi en el instituto, en Orangeville Prep (Canadá).

¿Y qué opina de él? 

Siempre ha sido un jugador extremadamente físico, también lo era en el instituto. Defensivamente es muy duro y en ataque sabe utilizar muy bien su cuerpo. Su principal cualidad es su intensidad, tiene mucha energía y me hace ilusión poder jugar contra él tantos años después del instituto.

En el caso de Sedekerskis, ha estado varias veces vinculado al Zalgiris. ¿Ha intentado convencerlo para que vaya a Kaunas? 

Hemos tenido algunas conversaciones sobre ello, sí, pero él ama jugar para el Baskonia. Creo que está cómodo allí, es un gran equipo y un gran club y encaja perfectamente allí.

También usted ha estado vinculado con el Baskonia. ¿Cuán cerca estuvo de vestir de azulgrana en el verano de 2022 cuando salió de la NBA? 

Fue una decisión difícil, eso seguro. He escuchado muchas cosas positivas sobre el Baskonia y me costó decantarme. Al final lo que marcó la diferencia fue conocer al entrenador del Zalgiris, Kazys Maksvytis, que era también el seleccionador de Lituania. En ese sentido, era una decisión más cómoda para mí ir al Zalgiris, pero me costó decantarme.

En el Zalgiris está rodeado de jugadores lituanos. ¿Es un motivo de orgullo competir en la Euroliga con tanto jugador nacional? 

Sí, es algo que define al Zalgiris y hay un sentimiento de orgullo en el club y en la afición por ello. Lituania es un país de baloncesto, hay mucho talento y dar a tantos jugadores la oportunidad de competir en la Euroliga es un éxito. También creo que es algo que influye positivamente en el juego del equipo y en la formación.

Lo que no pueden encontrar en Lituania, hablo de jugadores determinantes como Sylvain Francisco, lo buscan fuera. ¿Cómo es jugar con él? 

Es fantástico. Es extremadamente talentoso, atlético, puede hacer de todo sobre la cancha... Es una amenaza para cualquier rival y también tiene capacidad de generar juego para el resto de compañeros y dejarnos en buenas posiciones. Es muy divertido jugar con él.

Cuando usted llegó a la Euroliga tuvo alguna muy buena temporada, pero este año le está costando conseguir protagonismo. ¿Cómo se encuentra personalmente? 

Sí, no está siendo una temporada fácil para mí en lo personal, especialmente porque creo que puedo tener impacto en el juego de muchas formas distintas. Además, siento que soy mejor jugador que antes. Estoy mejorando y no dejo de trabajar duro cada día para perfeccionar mis habilidades, centrándome en las cosas que yo puedo controlar. Aunque está siendo difícil en cuanto a minutos en pista y al rol, estoy intentando encontrar maneras para impactar de la mejor forma posible el juego del equipo. Mi foco ahora mismo es mejorar y encontrar mi ritmo.

Usted que ha pasado tanto por la NBA como por la Euroliga, ¿qué opina del proyecto de la NBA en Europa?

Esa es una pregunta difícil. Creo que es interesante como cualquier otro proyecto que se pueda presentar, pero actualmente no tenemos idea de cómo va a lucir realmente. Creo que Europa ya tiene una gran cultura de baloncesto, así que si la NBA se puede sumar a ello sería algo positivo. Realmente depende de cómo funcione todo, es muy difícil hacer una predicción.

Usted recorrió el camino contrario al de otros lituanos que han pasado por la NBA. Arrancó su carrera en Estados y luego recaló en Europa tras abandonar la NBA. ¿Notó un gran cambio? 

Sí, el juego es diferente. La NBA tiene un estilo más ofensivo, condicionado especialmente por la regla de los tres segundos defensivos. En Europa los grandes pueden quedarse en la pintura todo el tiempo que quieran y eso colapsa más la zona, mientras que en la NBA tienen que salir cada tres segundos y hay más espacio. En cualquier caso, estoy disfrutando mucho del cambio, creo que cada año estoy mejorando y voy a poder usar todo lo aprendido para ser mejor durante el resto de mi carrera.