Escapada a Essaouira: qué ver en la ciudad marroquí de los gatos y los riads

En Essaouira los gatos son los amos. Los gatos y las gaviotas. Los gatos se mueven a sus anchas, elegante y cachazudamente, como panteras de mentirijillas o príncipes de la pereza por todas las calles de esta pequeña ciudad costera de Marruecos, destino habitual de surferos y de los turistas que por uno o dos días buscan un remanso de paz en excursiones desde otras ciudades más tumultuosas, como Marrakech, a solo 180 kilómetros.

Cientos de gatos

Los gatos, decenas, cientos de gatos, merodean por restaurantes, se acurrucan en las sillas libres, se suben a las mesas apenas los comensales las abandonan, frotan mimosos sus lomos entre las piernas de los transeúntes o los huéspedes de los riads, dormitan, o se relamen y limpian concienzudamente su pelaje entre los cestos, las toallas y manteles, la bisutería, las bolsas de especias, la ropa de imitación que las pequeñas tiendas de la medina ofrecen al visitante… Todo ello sin que nadie los espante, al contrario, para los gatos se reserva siempre un mendrugo de pan, la cabeza de una sardina, una caricia… En Essaouira los gatos forman parte del paisaje y la idiosincrasia de la ciudad y son respetados y adorados, entre otras cosas porque ellos contribuyen a mantener a esta a salvo de ratas y otras plagas.

Patrimonio de la Humanidad

Essaouira, la antigua Mogador, debe este último nombre a los portugueses, que construyeron en la ciudad diversas fortificaciones (como uno de sus lugares más visitados, la Skala du port, que muchos reconocerán por su aparición en uno de los capítulos deJuego de tronos), si bien la fundación de la localidad como tal se debe al sultán Sidi Mohammed Ben Abdallah, en 1764, quien ordenó el levantamiento de las actuales murallas.

Por Essaouira han pasado también cartagineses, fenicios, corsarios y piratas sin patria ni bandera… Entre sus calles hay vestigios de una judería, o del protectorado francés que la gobernó en las primeras décadas del siglo XX… Todo ello hace de esta ciudad, declarada en 2001 por la Unesco Patrimonio de la Humanidad, un lugar cosmopolita, aunque manteniendo al mismo tiempo su esencia bereber.

El trazado de su medina es, por ejemplo, menos laberíntico que el de los zocos de otras ciudades marroquís, pero en sus calles, como la Avenida Mohamed Zerktouni, la principal y rectilínea arteria de la ciudad, no faltan los habituales tenderetes de souvenirs, zapatillas falsas, artesanía local made in China, entremezclados con carros de verduras, fruta (como la sabrosa fruta del cactus, una especie de higo chumbo que se despacha rajando su cáscara con una navaja y pinchando el carnoso interior con un palillo), carnicerías que cuelgan al aire enormes piezas de reses, el mercado de pescado, que curiosamente entra en su apogeo al anochecer, puestos de crepes, restaurantes de shawarmas y pinchos morunos, teterías en las que entregarse al postureo (por ejemplo, leyendo un libro y acariciando un inevitable gato en el regazo)...

Los gatos… y las gaviotas

Un caos controlado y encantador, que por momentos provoca la sensación de encontrarse en un interminable mercadillo hippi o en una gran tienda Natura, a lo que también contribuye la presencia de algunos grupos de artistas callejeros que amenizan con la interpretación de su música gnawa, evocadora e hipnótica, por ejemplo en la Plaza Moulay Hassam, donde al caer el sol es posible contemplar, recostados en la muralla, espectaculares atardeceres.

La misma plaza es, sin embargo, durante el día, la puerta de entrada a otro lugar de la ciudad que arrebata de golpe todo el romanticismo y nos sumerge en otra realidad, más conectada con otros sentidos, sobre todo el olfativo. Es el puerto pesquero, en el que junto a decenas de barcazas de color azul atracadas, se levantan diferentes puestos en los que el pescado es lavado, destripado, subastado u ofrecido a los visitantes, para ser cocinado in situa quien tenga el estómago y la audacia de degustarlo mientras sobre su cabeza revolotean innumerables bandadas de gaviotas (pues si los gatos son los reyes del suelo de la ciudad, el cielo pertenece a estas inquietas e inquietantes aves).

La ciudad del viento

Essaouira por lo demás, es conocida también como la ciudad del viento, pues desde los pies de sus murallas se extiende a lo largo de la costa una kilométrica playa, que junto con otras cercanas, como la de Sidi Kaouki, la convierte en destino de amantes del surf o permite otro tipo de actividades, como recorridos en quad por dunas (o, para los más pausados o menos preocupados por el maltrato animal, en camellos). Un destino, en definitiva, atractivo, exótico y económico, a la vuelta de la esquina (Essaouira cuenta con un pequeño aeropuerto hasta el cual hay vuelos directos low cost desde Madrid y Barcelona, y los alojamientos en los riads, las tradicionales casas marroquís, son asequibles), que hará las delicias de muchos viajeros... a excepción de aquellos que tengan alergia a los gatos.

De Orson Welles a Jimi Hendrix

Essaouira ha ejercido a lo largo de la historia una poderosa atracción para viajeros y artistas. Orson Welles, que tiene dedicada en la ciudad una plaza, rodó allí buena parte de las escenas de Otelo, en un rodaje accidentado, con problemas de financiación, despidos de actores o una suspensión del contrato de vestuario que solucionó contratando a todos los sastres de Essaouira. Las calamidades sufridas por el cineasta no minaron su admiración por la perla del Atlántico, que la puso en el punto de mira de otros viajeros y músicos, como Jimi Hendrix –o al menos, eso dice la leyenda, porque tampoco hay nada que lo documente–, quien al parecer pasó allí unos días, en 1969, poco antes de su actuación en el festival de Woodstock. En el caso de ser cierto, al guitarrista sin duda debieron de subyugarle los sonidos de la música gnawa, un repertorio tradicional de temas marroquís con cadencias cercanas al trance, cuya presencia en la ciudad todavía hoy se mantiene muy viva, como demuestra la celebración cada año durante el mes de junio del Festival Gnaoua de Essaouira, que convierte la ciudad en punto de encuentro de los amantes de músicas del mundo y la fusión de esta con otros estilos como el jazz o el blues.