Durante el escándalo Vatileaks del año pasado surgió ya la cuestión de quién tiene suficiente poder en la curia vaticana y cómo podría ser la elección del próximo jefe de la Iglesia católica. El mismo Benedicto XVI dijo en una ocasión que podría imaginarse a un Papa africano. Así, cuando se habla de la sucesión en la cátedra de Pedro, se menciona siempre a dos africanos. El cardenal Peter Turkson de Ghana es uno de los candidatos, junto al nigeriano Francis Arinze. Pero más probable parece la posibilidad de que el próximo papa venga de América Latina, ante la creciente importancia del continente para la Iglesia. Entre los posibles "papables" latinoamericanos aparece entre otros el nombre del cardenal arzobispo de Sao Paulo, Odilo Scherer. Entre los norteamericanos, ha ido ganando en popularidad el canadiense Marc Ouellet de Quebec. Entre los italianos, el arzobispo de Milán Angelo Scola sería más bien un candidato "nacional". Otro nombre que se escucha con fuerza es el cardenal secretario de Estado, Tarcisio Bertone. Con todo, la elección de un papa es un tema sobre el que resulta difícil hacer apuestas. En Roma se asegura que "quien entra en el cónclave como Papa, sale como cardenal".

Ahora, todas las miradas están puestas en el Colegio Cardenalicio, el llamado "club más selecto del mundo", al que actualmente pertenecen 209 purpurados, de los que 118 tiene menos de 80 años, por lo que pueden elegir papa, según la normativa de la Iglesia.

Los octogenarios -91- no podrán entrar en la Capilla Sixtina para elegir al futuro Pontífice, pero sí pueden ser elegidos. De ese "selecto club", Europa sigue teniendo el mayor número de representantes: 116, de los que 62 son electores y 54 octogenarios. Le sigue América Latina, con 30, de ellos 19 electores y 11 octogenarios; América del Norte, con 22 cardenales, de ellos 14 electores y 8 octogenarios; y Asia con 20, once menores de 80 años y 9 que superan esa edad. África tiene 18 cardenales, 11 electores y 7 octogenarios, y Oceanía cuatro cardenales, uno elector y tres octogenarios.

Por países, Italia sigue estando a la cabeza con 49 cardenales (28 electores y 21 octogenarios), seguida de Estados Unidos con 19 (11 electores y 8 octogenarios) y España con diez (cinco electores y cinco octogenarios). Los cardenales, como siempre, rechazan con humildad el que sean las personas adecuadas para ocupar el Sillón de San Pedro y ninguno hace "campaña electoral", ya que una norma no escrita aconseja a los purpurados no expresar sus aspiraciones. Eso sí el próximo sucesor de Benedicto XVI tendrá que ser elegido con una mayoría de dos tercios de los votos.