El ukelele es un instrumento musical de cuerda, de la familia de la guitarra, aunque sensiblemente más reducido, originario de Hawai y con un sonido muy rítmico y característico. Su sorprendente nombre proviene del vocablo hawaiano ‘ukulele’, que literalmente significa “pulga saltarina”. Es un instrumento de cuerda pulsada utilizado como instrumento principal en la música de las islas Hawai, Tahití y la isla de Pascua, que ahora lo más habitual es que tenga cuatro cuerdas pero originariamente tenía cinco. En realidad, su origen se remonta a finales de siglo XIX, cuando emigrantes portugueses llevaron a Hawai instrumentos de sus lugares de origen, como guitarras, ‘rajãos’ y machetes o cavaquiños. 

Otras teorías mencionan como posible etimología de la palabra el atribuido a la reina Lili’uokalani, según el cual quiere decir “el regalo que nos llegó” haciendo referencia su llegada por mar. Sea cual sea el origen del nombre, podemos afirmar que su historia empieza en ese momento, el 23 de agosto de 1879, cuando los marinos portugueses llegan al puerto de Honolulu.

Aparece a finales del S. XIX en Hawai como evolución de la guitarra portuguesa de cinco cuerdas.

En las islas no existían instrumentos de cuerda y con el tiempo los cavaquiños fueron evolucionando hasta esta pequeña guitarra de cuatro cuerdas. No será hasta bien comenzado el siglo XX cuando da el salto con éxito al continente americano y se populariza en EEUU. Y actualmente se ha vuelto a poner de moda entre los jóvenes.   

Fabricado generalmente en madera, en su construcción se utiliza fundamentalmente caoba, mango, koa, palo de rosa, cedro o moncoro. La koa es un tipo de madera originaria de Hawai que les proporciona un sonido muy cálido y por eso suelen ser los instrumentos más caros.

Es un instrumento fácil de aprender a tocar y barato de adquirir, algunos por menos de 50 euros.

Pero si quieres introducirte en el apasionante mundo del ukelele no te preocupes. No deberás rascarte mucho el bolsillo. En las tiendas físicas y por internet encontrarás instrumentos básicos entre 40 o 50 euros. A partir de ahí lo que quieras gastarte, teniendo en cuenta que entre 50 y 100 euros encontrarás piezas.

Últimamente está pegando fuerte una variante: el guitalele. Con seis cuerdas es un poco más pequeño que la guitarra convencional, con 80 centímetros de altura y unos 25 de anchura. Y la afinación no es la de una guitarra normal sino la de un ukelele. Al tener la caja de resonancia más pequeña produce un sonido más dulce y nítido.

Tipos de ukelele

Soprano

También conocido como estándar, es el más pequeño de los ukeleles. Con un tamaño de 53 centímetros, su sonido es agudo y el es el más apropiado para iniciarse.


Concert

Es un poco más grande, -58 centímetros- que el soprano y se le denomina concierto por su amplitud de resonancia, lo que produce un sonido más fuerte. Tiene 14 trastes en la mayoría de los casos. Es ideal para personas con manos grandes.


Tenor

Este ukelele tiene 66 centímetros, lo que permite que su escala sea mayor y el músico tendrá más facilidad para tocarlo. Su tamaño también permite que las cuerdas estén más separadas y sea fácil realizar el rasgueo. Al ser mayor la caja de resonancia, se logrará un sonido más grave.


Barítono

Mide 76 centímetros y es el más grande, lo que permite que el sonido sea más grave y, por ende, se aleja un poco al sonido característico . Su afinación también es diferente.


Apps para aprender a tocar el ukelele

  • Kala Ukulele. Tiene un juego para ir cogiendo soltura con los acordes o el punteo. Están continuamente añadiendo canciones, aunque son en inglés. Tiene un buen afinador.  
  • Yousican. Es muy completa y puedes practicar con otros instrumentos. La pega es que sólo una parte es gratuita. Aún así, con las funciones en abierto puedes divertir y aprender bastante.
  • The ukelele app. Es la aplicación de un youtuber que lleva años enseñándonos con el ukelele, @uketeacher. Es muy completa con muchos tutoriales en vídeo desde cómo se toca un ukelele hasta las canciones más famosas. Los contenidos están en inglés.
  • Ultimate guitar: chords & tablatures. Muy completa pero de pago. Para gente de nivel avanzado. 
  • Bloc musical. No es estrictamente para ukelele pero si útil para componer música. Cuando improvisas con tu ukelele va graban do tu improvisación y además pone qué nota estás tocando.
  • Clases de ukelele. Sencilla y gratuita. Aprenderás a tocar todo tipo de canciones, estribillo y acordes con sus vídeos tutoriales.
  • Acordes de ukelele Pocket. Biblioteca de gráficos de acordes para mejorar tus habilidades con el ukelele usando tu móvil. Está disponible en cualquiera de las 4 afinaciones de ukelele más populares y cuenta con miles de diagramas de acordes y acordes para principiantes.
  • Yousician. Es una especie de profesor de música personal que te escucha tocar y te da indicaciones sobre tu precisión y ritmo. La aplicación es gratuita, pero para acceder a todas sus funcionalidades tendrás que comprar la versión premium. Pero cuenta con un buen programa para aprender ukelele en el que no tendrás que gastar nada.