Berlín - Un equipo internacional de astrónomos compuesto por astrofísicos de la Universidad de California de San Diego (Estados Unidos), ha descubierto tres planetas del tamaño de la Tierra que orbitan cerca de la zona habitable de una estrella enana ultra fría, por lo que son los primeros planetas que se han descubierto alrededor de una estrella tan pequeña y tenue.

Los planetas, de los que se informa en un artículo publicado en Nature, están tan cerca de la Tierra -a solo 40 años luz de distancia- que los astrónomos deberían finalmente poder estudiar con mayor detalle la composición de cada uno de ellos y sus atmósferas, así como buscar señales químicas de la vida.

“La clase de planetas que hemos encontrado son muy emocionantes desde el punto de vista de la búsqueda de vida en el universo más allá de la Tierra”, afirma Adam Burgasser, profesor de Física en el Centro de de Astrofísica y Ciencias del Espacio de la Universidad de California San Diego y un participante clave del equipo internacional.

dos meses de seguimiento Mediante el uso de un telescopio llamado TRAPENSE (Transiting planets and planetesimals small telescope) en el Observatorio La Silla (Chile), los astrónomos rastrearon momento a momento la luz de la estrella a lo largo de 62 noches entre los pasados meses de septiembre a diciembre. Cuando el equipo internacional, dirigido por Michael Gillon, de la Universidad de Lieja (Bélgica), analizó los cambios en el brillo de la luz de la estrella, vieron disminuciones periódicas a medida que los tres planetas atravesaron su cara proyectando sombras.

Las observaciones de seguimiento con telescopios más grandes indicaron que los planetas tienen tamaños muy similares al de la Tierra. Dos de los planetas poseen periodos orbitales de alrededor de 1,5 días y 2,4 días, respectivamente, y el tercer planeta presenta un periodo peor determinado, en un rango de 4,5 a 73 días.

“Con este tipo de periodos orbitales cortos, los planetas están entre 20 y 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol -detalla Gillon-. La estructura de este sistema planetario es mucho más similar en escala al sistema de las lunas de Júpiter que al Sistema Solar”.

mismo tamaño El equipo determinó que los tres planetas son más o menos del tamaño de la Tierra y pueden ser rocosos, aunque se necesitarán medidas adicionales de sus masas para determinar sus composiciones. Más importante aún es que a pesar de que orbitan muy cerca de su estrella enana anfitriona, el interior de dos planetas solo recibe cuatro veces y dos veces, respectivamente, la cantidad de radiación recibida por la Tierra, debido a que su estrella es mucho más débil que el Sol.

Eso los pone justo dentro de la zona habitable de este sistema, un anillo orbital a distancia de las superficies en las cuales es probable que haya agua líquida y vida tal como la conocemos. Todavía es posible que existan regiones habitables en sus superficies, a pesar de que complejidades como sus nubes, y atmósferas -si tienen atmósferas-, hacen que sea difícil predecir si las condiciones de superficie son muy adecuadas para la vida. - E.P.