Washington - “Bajo ciertas circunstancias, hemos encontrado agua líquida en Marte”. Así anunció el director de ciencia planetaria de la NASA, Jim Green, el último hallazgo realizado por la agencia espacial estadounidense en el planeta vecino. Concretamente, se hallaron evidencias de la presencia de agua salada que sería la causante de los conocidos como surcos lineales (RSL), presentes en las laderas de los cráteres en las estaciones más cálidas del planeta.

Este logro, publicado por Nature Geoscience, y anunciado en rueda de prensa, se produjo a través de las observaciones realizadas con el orbitador MRO de la NASA. Sus imágenes se estudiaron con CRISM, un espectrómetro de imagen que permite identificar los minerales y otros compuestos que hay en la superficie marciana.

MRO hizo un seguimiento de estos surcos durante años, lo que ha permitido determinar evidencias “de sales hidratadas” en “cuatro localizaciones diferentes” en las que se han formado RSL. De este modo, estos surcos “se deben a la actividad de agua salada”, han confirmado los científicos.

Los datos obtenidos por la nave muestran los RSL analizados que se forman habitualmente en las latitudes medias del hemisferio sur del planeta en el verano de esta zona.

Condiciones El hecho de que los RSL no permanezca todo el año ha llevado a la NASA a determinar que se trata de un flujo de agua líquida que se extiende como consecuencia de la llegada de las temperaturas más cálidas, lo que en Marte supone estar por encima de los -23ºC.

“Fluye durante el verano y parte de la primavera” del planeta rojo, según explicó el directivo de la NASA y astronauta John Grunsfeld. En este sentido apunta que es la sal la que permite que el agua no se congele a pesar de unas temperaturas que en la Tierra son de extremo frío.

Las sales hidratadas bajan el punto de congelación del líquido, tal y como la sal deshiela las carreteras en la Tierra y provoca su fundición más rápidamente.

Los expertos explican que aún no se sabe el origen de este agua que forma los RSL, de hecho, extraña entre los expertos la extrema aridez en el entorno de estos surcos.

Se baraja diversas posibilidades, como que el agua se formase en las capas subterráneas del planeta y que saliera a la luz tras la fusión del hielo en el verano marciano, aunque existen datos que echarían abajo esta teoría. Del mismo modo, apuntan a que el agua se pueda formar a través del vapor de agua expulsado por la atmósfera del planeta. En este caso tampoco está claro si Marte puede suministrar suficiente vapor de agua cada año como para crear los RSL. Tampoco se descarta la presencia de un acuífero.

Conclusión “El agua es esencial para la vida tal y como la conocemos”, señalan los expertos. “La presencia de agua líquida en Marte -subrayan- tiene implicaciones astrobiológicas, geológicas e hidrológicas y puede afectar a la exploración humana del futuro”.

“Algo está hidratando esas sales y parecen ser rayos que van y vienen con las estaciones, afirmó uno de los investigadores, Lujendra Ojha. “Eso significa que el agua en Marte es salobre más que pura. Eso tiene sentido, porque las sales reducen el nivel de congelación del agua”, explicó Ojha.

El explorador móvil más complejo enviado a Marte es el Curiosity, que desde 2012 estudia si alguna vez hubo vida allí. El Curiosity realizó su “primera caminata” en suelo marciano el 22 de agosto de 2012 y, tras la primera perforación realizada por el robot en 2013, se pudo identificar azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, algunos de los ingredientes esenciales para la vida.

Los científicos de la NASA ya habían determinado que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que ocupó el 19% del planeta, y que podría esconder bajo su superficie un depósito de agua o de hielo, pero la nueva investigación agrega nuevos datos en este sentido. - Efe/E.P.

Comienzos. Saber si Marte pudo haber contado o cuenta con un ambiente habitable es uno de los objetivos de la exploración espacial. Estados Unidos y la Unión Soviética iniciaron la exploración de Marte ya en los años sesenta y más tarde se unió Europa a través de la Agencia Espacial Europea.

2 de junio de 2003. El satélite científico Mars Express de la ESA, fue lanzado al espacio con la misión de estudiar la cartografía, atmósfera y composición química del planeta rojo.

2005. La sonda envió fotografías de lo que parecía ser un mar helado bajo la superficie del ecuador de Marte; en 2007 descubrió una enorme masa de agua congelada bajo el polo sur de Marte y en 2012 aportó pruebas de que el planeta tuvo agua bajo su superficie.

3 de enero de 2004. La sonda estadounidense Spirit de la Nasa llegó a Marte y envió la primera foto de la superficie.

2 de marzo de 2004. La Nasa envió a Marte el vehículo explorador Opportunity, parte de la misión Mars Exploration Rovers, que aterrizó en el cráter “Eagle”

2007. La Sonda Phoenix de la Nasa llegó en 2007 al planeta rojo para verificar la existencia de hielo y de material orgánico.

2009. La sonda Mars Rconnaissance Orbiter de la Nasa confirmó en 2009 la presencia de agua congelada en cinco cráteres del planeta.

2012 y 2013. El Curiosity realizó su primer paseo por Marte el 22 de agosto de 2012 e hizo la primera perforación en 2013.