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LA industria tecnológica celebra el trigésimo aniversario del estreno del primer ordenador personal, un aparato que revolucionó la informática poniéndola al alcance de todos y cuyo consumo se marchita ahora frente a las tabletas. El 12 de agosto de 1981 IBM dio a conocer en el Hotel Waldorf Astoria de Nueva York el emblemático 5150 PC que, si bien no destacaba por sus prestaciones, supuso un cambio de paradigma en el sector al diseñarse en un tiempo récord gracias al uso de componentes de diferentes compañías. Este ordenador, que hoy nos parece de tamaño desmedido y obsoleto, revolucionó el mercado: redujo precios y abrió la posibilidad de tener un terminal informático en casa y en cada puesto de trabajo. Antes de esta máquina, un ordenador costaba millones de dólares y ocupaba toda una habitación.

La necesidad de adelantarse a rivales como Apple, que sacaron sus prototipos en los años setenta, llevó a IBM apostar por externalizar los sistemas a empresas como Intel o Microsoft, en vez de invertir en su desarrollo. Un modelo de fabricación que se estandarizó a partir de entonces. Así, de la mano del PC nació también el sistema operativo MS-DOS creado por Microsoft. Además, IBM optó por lo que se denomina arquitectura abierta y tomó la decisión de publicar las referencias técnicas del sistema diseñado y las fuentes de códigos del software, para que otras compañías pudieran desarrollar programas complementarios y crear accesorios periféricos como impresoras o teclados.

La versión básica de aquel primer PC, que salió al mercado con un precio de 1.565 dólares, disponía de una memoria RAM de 16 Kilobytes -el iPhone 4 tiene una capacidad 32.000 veces superior- sin disquetera ni disco duro, un precio en el que ni siquiera se incluía el monitor (tenía un conector para enchufarlo al televisor), que se vendía aparte.

un gran éxito En 1982, un año después de que se produjera el lanzamiento del PC, Compaq (entonces Texas Instruments) presentó el primer ordenador portátil, que también utilizó procesadores de Intel y software de Microsoft, y de los que logró vender en los 12 meses siguientes 53.000 unidades, cada una de 13 kilos de peso. El plan de negocio de IBM estimaba unas ventas de 240.000 ejemplares de sus PC entre 1981 y 1986, pero el éxito de su 5150 fue tal que alcanzó esa cifra en el primer año y originó un boom comercial que aceleró la llegada de la informática a los hogares y también revolucionó la forma de trabajar y de hacer negocios.

Hoy en día, cuando en los países desarrollados se calcula que hay al menos un ordenador personal per cápita, ya se empieza a hablar de la era post PC debido al estancamiento, e incluso caída, producido en sus ventas.

En el primer trimestre del año se comercializaron un 4,4% menos de PC que durante el mismo período de 2010, según datos de la empresa de investigación de mercado IDC. Gurús del sector como Steve Jobs, consejero delegado de Apple, han proclamado el fin de la era del PC, un formato que ven caduco frente a los dispositivos móviles y sistemas en red al amparo de la nube, un cambio de paradigma al que se ha sumado recientemente uno de los ingenieros del IBM 5150 PC.

el futuro En un artículo publicado esta semana en el blog Building a Smart Planet, titulado IBM Leads the Way in the Post-PC Era, el jefe tecnológico de IBM para Oriente Medio y África, Mark Dean, manifestó que 30 años después de trabajar en el primer PC, esos aparatos se han quedado desfasados. "Estoy orgulloso de que IBM decidiera abandonar el negocio de los ordenadores personales en 2005 y vendiera nuestra división de PC a Lenovo", dijo Dean.

"Cuando ayudé a diseñar el PC nunca pensé que viviría lo suficiente para ser testigo de su declive, pero aunque los PC continuarán siendo muy usados, ya no están en la vanguardia de la informática, van en el mismo camino que la máquina de escribir o los discos de vinilo", comentó el ingeniero en el blog. "Mi computadora principal ahora es una tableta", afirmó Dean, quien pronosticó que el futuro de la tecnología va más allá de los PC, tabletas y de teléfonos móviles inteligentes. "Estos días se está viendo claramente que la innovación no florece mejor en los dispositivos, sino en los espacios sociales que hay entre ellos, donde la gente y las ideas se encuentran e interactúan. Es ahí donde la computación puede tener el impacto más poderoso", aseguró.

Hace tiempo que hemos dejado atrás los diskettes 3 1/2, las pantallas en verde y los cursores en forma de cuadraditos. Ahora disponemos de pantallas planas, portátiles de todos los tamaños y, sobre todo, una amplia gama de tabletas, móviles y smartphones y, lógicamente, hay quien teme que la era post PC suponga la desaparición del ordenador de sobremesa. Sin embargo, los expertos insisten en que la era post PC gira en torno a la movilidad, los dispositivos portátiles y la accesibilidad.