Reconocer e incentivar la investigación y creación cultural de excelencia, en especial aquellas contribuciones de amplio impacto por su originalidad y significado. Este ha sido y es el principal objetivo de los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, que desde su institución en 2008 han permitido impulsar “el conocimiento riguroso y validado” como “la mejor brújula y el mejor instrumento para entender el mundo” y afrontar los grandes desafíos de nuestro tiempo, como la pandemia y la degradación del medio ambiente. En estas líneas, repasamos los estudios, investigaciones y creaciones culturales de cada uno de los galardonados de las ocho categorías premiadas en esta decimocuarta edición de estos prestigiosos reconocimientos. Unas categorías que son reflejo del mapa del conocimiento de nuestro tiempo, atribuyendo un peso diferencial a áreas de especial desarrollo y significado en las últimas décadas, como son el medio ambiente, las tecnologías de la información y la comunicación y la biomedicina, junto a otras más clásicas del saber tales como las ciencias básicas, la economía, las ciencias sociales, las humanidades y, en el ámbito de la creación artística, la música y la ópera. Los trabajos e investigaciones de los galardonados marcarán el futuro de la civilización y son ya parte de esa rica y variada herencia intelectual a la que generaciones venideras deberán sacar chispas en forma de máquinas más humanas, el grafeno y el mundo cuántico, la vida silvestre o las tecnologías que ya han abierto la puerta al desarrollo de terapias más eficaces contra múltiples enfermedades, entre otros avances.
“Durante 40 años no solo no recibí ningún premio, sino que no recibí ningún apoyo económico para mi investigación, así que este reconocimiento es un gran honor. Quiero aprovechar que estoy bajo los focos de los medios para animar a los jóvenes a dedicarse a la ciencia, porque es apasionante”, ha destacado esta bioquímica tras recibir el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento.
Karikó empezó a trabajar con ARN sintético a finales de los setenta en el Centro de Investigaciones Biológicas de Szeged, en Hungría, su país natal. El trabajo de esta galardonada, junto al de los otros dos galardonados con el Fronteras del Conocimiento, ha sido crucial para convertir en realidad las llamadas terapias de ARN mensajero, una tecnología que logra que sean las propias células del cuerpo las que producen las moléculas con capacidad terapéutica. La aplicación más sobresaliente derivada hasta ahora del trabajo de los galardonados es “el desarrollo oportuno y rápido de vacunas contra el SARS-CoV-2”, que han demostrado proporcionar “una protección eficaz contra la Covid-19 grave”.
El objetivo inicial, sin embargo, no era desarrollar una vacuna, ha explicado Karikó. “Mi objetivo era utilizar el ARNm para codificar una proteína terapéutica que se pudiera administrar a un paciente con un ictus o un infarto de miocardio porque yo trabajaba en el campo de la cardiología y la neurocirugía, y quería evitar que se produjera una inflamación que pudiera empeorar la situación del enfermo”.
Discurso de aceptación
Para la galardonada, las vacunas contra la COVID-19 son sólo el principio de una revolución biomédica en ciernes. “Ahora que ya se ha demostrado la utilidad de esta técnica para desarrollar vacunas, estoy convencida de que pronto tendremos más para otras enfermedades. Además es una terapia especialmente barata porque la medicina se produce en tu propio cuerpo, tú mismo te conviertes en la fábrica de medicamentos. Las aplicaciones son infinitas”.
Vídeo con la entrevista completa de la galardonada Katalin Karikó
Junto con Karikó, Weissman es responsable del desarrollo de métodos de modificación del ARNm para evitar su destrucción por parte del sistema inmunitario humano, una vez introducido en el organismo. Un avance clave para el desarrollo de las vacunas contra la Covid-19 y una tecnología, que según subraya el jurado de los Premios Fronteras del Conocimiento, está “llamada a extenderse a otras áreas terapéuticas, como las enfermedades autoinmunes, el cáncer, los trastornos neurodegenerativos, las deficiencias enzimáticas y otras infecciones víricas”.
En 2005 Karikó y Weissman lograron un avance crucial: descubrir cómo modificar el ARN de forma que el sistema inmunitario humano no logre detectarlo. “Nuestra hipótesis central cuando empezamos este trabajo fue que el ARN sería un sistema mejor para transferir proteínas al organismo, porque convertiría al propio cuerpo receptor en la fábrica que produce la terapia. El problema que nos encontramos es que el ARN era enormemente inflamatorio, y el animal al que se lo inyectábamos se ponía enfermo, así que Katalin y yo estuvimos muchos años intentando averiguar la causa de este problema, y fue así como conseguimos nuestro hallazgo principal: un método para evitar la reacción inflamatoria del ARN. Esto además tuvo el efecto de incrementar la cantidad de proteína que se producía, lo cual fue una gran ventaja adicional”, explicó Weissman tras conocer el fallo del jurado.
Discurso de aceptación
El prestigioso inmunólogo y microbiólogo destaca las potencialidades de sus descubrimientos en el posible desarrollo de “terapias génicas para la anemia falciforme, un trastorno con el que nacen 200.000 personas cada año. Esperamos poder tratarles con una sola inyección de ARNm que actuará sobre las células madres de la médula ósea, reparando su defecto genético y curando la enfermedad. Esto transformará la medicina”, afirma.
Vídeo con la entrevista completa del galardonado Drew Weissman
El trabajo conjunto de Karikó y Weissman, sobre el ARN mensajero, y de Langer, en el campo de las nanopartículas, impulsaron la creación de las dos tecnologías clave para el desarrollo en tiempo récord de las vacunas que han permitido al mundo plantar cara a la pandemia del Covid-19. Sin embargo, tal y como han reflejado sus discursos, antes de alcanzar este éxito tuvieron que someterse a una larga y durísima carrera de obstáculos.
Ya en los años 70 del siglo pasado Langer publicó en la revista Nature el primer trabajo que demostraba que era posible encapsular en nanopartículas moléculas de ácidos nucleicos −como el ARN, siglas de ácido ribonucleico−, y transferirlas al interior del cuerpo. Abría la puerta así a “empaquetar las macromoléculas terapéuticas, incluido el ARNm, de forma que puedan ser transferidas a las células, y que la propia maquinaria de traducción celular sintetice la proteína/antígeno”, según ha valorado el jurado de los Premios Fronteras.
“Karikó y Weissman descubrieron cómo modificar las moléculas de ARNm para hacerlas susceptibles de ser utilizadas como agente terapéutico, y Langer ideó el vehículo seguro, la tecnología de encapsulación que permite introducir el ARNm dentro del cuerpo”, ha explicado Oscar Marín, director del Centro de Trastornos del Neurodesarrollo en King’s College London (Reino Unido) y secretario del jurado.
Los inicios, no obstante, no fueron fáciles para Langer. Antes de que en 1974 lograra crear micro- y nanopartículas para encapsular grandes moléculas “la gente no creía que fuera posible”, ha recordado tras conocer el fallo del jurado. “Incluso después de publicado el resultado mucha gente me dijo que estaba mal, no lo creían. Los primeros nueve proyectos de investigación que solicité fueron rechazados, y no pude conseguir un trabajo en un departamento de ingeniería química, que es mi disciplina”.
Discurso de aceptación
Hoy, sin embargo, Langer es uno de los científicos más citados a escala mundial, autor de más de un millar de patentes y co-fundador de la compañía Moderna,creadora de una de las vacunas de ARNm . A partir de sus estudios, se abrió un amplísimo abanico de posibilidades, exploradas por numerosos grupos de investigación. “Mucha gente se basó en nuestro trabajo de 1974, muchas empresas han estado desarrollando ideas; he ayudado a arrancar a algunas de ellas. Hoy en día las partículas se utilizan para tratar distintos tipos de cáncer, enfermedades mentales como la esquizofrenia y la adicción a los opiáceos. También en el tratamiento de la diabetes de tipo 2, en la prevención de hemorragias y diferentes enfermedades oculares, para aliviar el dolor y enfermedades cardiovasculares”, subraya.
Vídeo con la entrevista completa del galardonado Robert S. Langer
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