Bilbao - Iñaki Artola (Alegia, 1994) arrancó en el campo profesional en paralelo a Jokin Altuna. Cada delantero recaló en una empresa y los rectores de las plantillas les hicieron debutar prácticamente a la vez. El amezketarra se estrenó con Aspe en el tradicional festival de San Juan de 2014, mientras que Artola tuvo que esperar cuatro días más para ponerse de largo con Asegarce. Unos meses más tarde, los dos pelotaris se reencontraron en la final del Cuatro y Medio de Segunda en el Atano III de Donostia. Iñaki triunfó en aquel encuentro, vivido con una fiebre especial en Gipuzkoa ante la rivalidad entre dos amigos. La diferencia física del alegiarra, dos años mayor, rompió la contienda por un claro 22-8.

El crecimiento de ambos allanó su camino al estelarismo. Hoy en día, cinco años después de saltar al profesionalismo, Altuna III posee el estatus de estrella y tiene ya dos txapelas en su palmarés (Cuatro y Medio de 2017 y Manomanista de 2018), mientras que las lesiones han provocado que Iñaki no diera el último estirón al Olimpo, situado en un segundo plano en la pléyade de Baiko. Los dos se enfrentarán el domingo en la final del Cuatro y Medio de San Fermín en el Labrit de Iruñea, a partir de las 11.00 horas. Artola busca su medida.

“Va a ser un día especial, quizás el más especial en mucho tiempo”, confiesa el puntillero alegiarra. El guipuzcoano de Baiko concreta que la final es lo que tiene en la “cabeza”. “Esta semana estoy preparando el partido con todo el ahínco. Estoy con muchas ganas”, declara el alegiarra, quien además, por sus resultados anuales, es el primer clasificado de su empresa en el Ranking Codere, lo que le ha abierto el camino hacia la capitanía del Torneo Bizkaia por equipos por primera vez en su carrera.

Artola ha encontrado su mejor nivel a medida de que el Cuatro y Medio de San Fermín avanzaba. De hecho, en la semifinal, ante Joanes Bakaikoa, logró su versión más efectiva (22-9). Fue el cuarto partido del alegiarra en la presente edición de la jaula iruindarra, ya que para llegar hasta ese instante tuvo que derrotar a Asier Agirre (22-19), Mikel Urrutikoetxea (14-22) y Oinatz Bengoetxea (11-22). “Semana a semana me voy sintiendo cada vez mejor. Estoy aprendiendo en cada jornada. Me he sentido a gusto”, argumenta el guipuzcoano.

Con todo, al enfrentarse a un amigo como Altuna III en una cita tan importante, Artola se encuentra más emocionado si cabe. “Ya dijimos al principio del campeonato que nos hace mucha ilusión enfrentarnos en el Cuatro y Medio de San Fermín, tanto por nosotros mismos como por nuestro entorno”, concreta el de Baiko, quien es consciente de la dificultad de meter en problemas a Altuna III. El de Amezketa ha estado presente en las últimas tres finales oficiales del acotado y la del domingo será la tercera consecutiva de San Fermín. “Es el rival más complicado que hay, pero es un día ideal para mí. Intentaré dar el máximo”, finaliza Artola. - I.G.Vico