GASTEIZ - A falta de cuatro días para que comience el Mundial de Rusia, todas las encuestas dan como máximos aspirantes al título a Brasil, España y Alemania. Y Javier Clemente, Julio Salinas y Rafa Alkorta las corroboran. Los tres saben de lo que hablan, pues entre ellos acumulan ocho participaciones mundialistas, así que en sus palabras hay experiencia de sobra. “Esas tres selecciones son las favoritas porque en estos momentos están un punto por encima del resto”, explica Alkorta. El excentral del Athletic fue internacional absoluto en 54 partidos y participó en Italia’90, Estados Unidos’94 y Francia’98, jugando estas dos últimas citas a las órdenes de Clemente. Ambos comparten la terna de candidatos a levantar el trofeo dorado, aunque también es cierto que el técnico de Barakaldo decide meter en ella a Francia y da a la albiceleste de Leo Messi la capacidad de maravillar a los que la dan por acabada: “A Argentina no se la mete entre las favoritas porque está un escalón por debajo de Brasil o España, pero claramente también puede ser campeona”. Y de igual opinión es Alkorta: “Aunque no está en las quinielas, Argentina puede dar la sorpresa porque es la última oportunidad de esa generación de poder obtener un título como el de la Copa del Mundo. Por eso, es un equipo que va a ser muy peligroso”.

Clemente, Alkorta y Salinas coincidieron en el campeonato de Estados Unidos. Aquel que pasó a la historia por el codazo de Mauro Tassotti a un Luis Enrique que acabó llorando, tendido en el suelo y con la nariz escupiendo sangre. Ocurrió en el Italia-España de cuartos de final que terminó con una victoria por la mínima de la azzurra (2-1), gracias a un gol del gran Roberto Baggio en los últimos minutos de juego. Sin embargo, ese encuentro también sería recordado por otra acción que finiquitaría las opciones de la selección estatal de seguir viva en el torneo: el clamoroso fallo de Salinas ante la figura de Pagliuca. El exdelantero bilbaíno se plantó solo frente al guardameta, pero el balón no quiso entrar e, inocentemente, fue a parar al pie del cancerbero. Así que Italia siguió viva y España no. Sin embargo, en 2018, las tornas han cambiado y la realidad es bien distinta. Tanto que la selección de Julen Lopetegui es aspirante a todo, mientras que la azzurra ni siquiera ha hecho las maletas para Rusia. “Sorprende la ausencia de Italia y se va a notar más su falta que la de Holanda porque, históricamente, siempre ha sido una potencia que sabe competir. Aunque también es cierto que la azzurra lo ha tenido difícil para clasificarse porque tuvo que jugársela en una repesca muy reñida con Suecia”, reconoce Salinas. Y de igual opinión es Alkorta.

El excompañero de Salinas en la selección -que no en el Athletic porque cuando el defensa ascendió al primero equipo, el delantero ya había abandonado la disciplina rojiblanca para marcharse al Atlético de Madrid y, posteriormente, al Barcelona- también recalca como un hecho insólito la no clasificación de Italia, mientras que normaliza la ausencia de Holanda: “Holanda llevaba muchos años intentando reconstruir al equipo, rejuvenecerlo y hacer una nueva selección; pero lo de Italia sí que es una sorpresa. Voy a echarla de menos porque es una competidora nata. A todos nos hubiera gustado ver a Buffon en el que hubiera sido su último Mundial porque respeto mucho su trayectoria”.

Sin embargo, Clemente, tan contundente siempre en sus declaraciones como en su visión del fútbol, admite que en Rusia “no voy a echar de menos a nadie” a partir del próximo jueves: “El Mundial tiene ya nivel suficiente como para estar pensando en las selecciones que no están. Es cierto que Holanda e Italia son dos países que siempre han tenido muy buen equipo y que generalmente han estado en las apuestas de favoritos, pero este año no ha podido ser”.

Leo Messi De igual forma, el entrenador de Barakaldo tampoco innova mucho en su apuesta por el jugador más destacado del Mundial. Y es que su elegido es el argentino Leo Messi. “Es el mejor jugador del mundo, pero no juega en el mejor equipo así que su juego en Rusia puede deslucir. Con todo, no hay duda de que Messi es sencillamente el mejor”, explica Clemente. Con todo, el exseleccionador reconoce que, lejos del nivel del astro del combinado albiceleste, pero también con una gran calidad, “puede haber muchos futbolistas que opten al título de mejor jugador”: “Inglaterra tiene varios jóvenes muy buenos, hay dos o tres alemanes que pueden marcar la diferencia, el medio campo de España... Pero no sabría decirte solo uno”.