Río de Janeiro está en el horizonte, pero llegar no va a ser nada fácil. Los tres jugadores que ilustran esta página y que pueden optar, en el orden que cada aficionado quiera, a la consideración de mejor jugador de Europa de todos los tiempos lo saben bien y por eso se han alistado a lo que puede ser su penúltimo servicio a sus respectivas selecciones. El último podría ser los Juegos Olímpicos de 2016. Pero este Eurobasket disputado en cuatro sedes tras la obligada renuncia de Ucrania a su organización y que solo concede dos plazas directas para la gran cita de Brasil es mucho más que Tony Parker, Dirk Nowitzki y Pau Gasol. Puede ser uno de los más exigentes que se recuerdan ya que, aún habiendo ausencias destacadas, la mayoría de los equipos se han armado todo lo que han podido. Para la final o el mal menor del Preolímpico los aspirantes son muchos y cualquier descuido se puede pagar muy caro.

GRUPO A

El campeón asusta

Francia se ha convertido en lo que fue España a comienzos de esta década: un equipo que asusta por su profundidad y por su calidad. El vigente campeón de Europa y bronce mundial quiere aprovechar su momento y no ha reparado en gastos. Acoge en Montpellier uno de los grupos de la primera fase y la fase final en el estadio Pierre Mauroy de Lille, habilitado al efecto con capacidad para 27.000 espectadores. El jefe de les bleus, Tony Parker, se ha hecho cargo del asunto tras su ausencia en la Copa del Mundo y su liderazgo, compartido con Boris Diaw, debe convertir a los galos en serios aspirantes a medalla. Pero su cruce de octavos de final, contra el grupo de España, puede ser una trampa mortal. Pero si Francia es el rival que todos quieren evitar, por algo será.

Las otras tres plazas del grupo están muy abiertas. Bosnia-Herzegovina, con bajas muy importantes, parece la más débil, salvo que Dusko Ivanovic saque petróleo de un equipo limitado. Finlandia, que cayó simpática en Bilbao el año pasado, tiene la oportunidad de seguir confirmando su progresión de estos años. Rusia no es la potencia de antaño, pero su estilo de juego puede ser un problema para los rivales. Israel confía en su NBA Omri Casspi para llegar al menos a la segunda fase de Lille y Polonia pretende confirmar que su baloncesto vuelve a ser competitivo y que es algo más que Marcin Gortat, el pívot de los Washington Wizards.

GRUPO B

La tumba de un favorito

Con la debutante Islandia como víctima propiciatoria, Berlín acoge a cinco aspirantes al podio y uno de ellos quedará fuera de cualquier opción en la primera fase. En un torneo que puede ser la estación término de una generación irrepetible, España no puede ir de menos a más, como ha hecho en otros torneos, porque abre contra Serbia, vigente subcampeón del mundo, y luego tiene a Turquía e Italia. Sin la compañía de Navarro y su hermano Marc, Pau Gasol se ha convertido en el jefe único, en el faro que alumbra el juego de los de Sergio Scariolo, que deberá apoyarse en el campeón bloque madridista y la pareja de los Bulls que completa Nikola Mirotic, en su primer gran torneo con la absoluta, para avanzar en un grupo muy duro. La experiencia y el conocimiento del sistema ayudan, pero tras una preparación de nuevo muy amable, las opciones de llegar a la final pasan porque jugadores hasta ahora en un plano muy discreto dentro de la selección den el paso adelante que se espera desde hace años porque de lo contrario el Eurobasket puede hacerse largo.

Serbia mantiene un bloque muy similar al del verano pasado, aunque ahora maneja una presión que puede volverse en su contra. La comunicación entre el técnico Sasha Djordjevic y el base Milos Teodosic vuelve a ser una de las claves del rendimiento de los plavi, que han añadido más altura y agilidad a su juego interior con Kuzmic y Milutinov y amenaza exterior con Erceg.

Turquía se ha rejuvenecido a la fuerza y puede ser la víctima del grupo. Su rendimiento fuera de casa suele bajar muchos enteros, aunque en Alemania estará muy apoyada. Ilyasova regresa para ser referencia, aunque la baja de Preldzic puede notarse. Italia cree contar con una de las mejores selecciones de su historia, aunque tiene que ser capaz de encajar piezas muy similares como Belinelli, Gallinari, Aradori, Gentile, Datome y Bargnani, gente tendente al egoísmo en su juego. Aún así, la azzurra tiene pinta de ser la tapada del Eurobasket. Y Alemania depende de nuevo de Nowitzki, pero solo con él no le va a bastar a un equipo que puede hacer agua en el tiro exterior.

GRUPO C

Dos amenazas

Parece el grupo más roto ya que Holanda, en su regreso a la élite, y Macedonia, sin el aporte diferencial de McCalebb, están lejos de los demás. Incluso de Georgia, que cuenta con todos sus figuras para tratar de acceder a la segunda fase, algo que ya hicieron hace cuatro años.

En todo caso, los favoritos son Grecia y Croacia, que también lo son para las medallas. Los helenos de Fotis Katsikaris recuperan a Vassilis Spanoulis, la guinda de, quizás, el equipo con más calidad de todos. El año pasado en la Copa del Mundo, Grecia cedió en octavos tras una impoluta primera fase y esa lección no la ha olvidado el exentrenador del Bilbao Basket. Calathes, Papanikolau, Antetokounmpo, Koufos, son apellidos de marchamo NBA para una selección que quiere recuperar el sitio que perdió hace tres años.

Croacia pareció recuperarlo con su cuarto puesto en el Eurobasket de 2013 y de la mano de Velimir Perasovic y una plantilla también muy larga, aunque sus lagunas en el puesto de base pueden pasarle factura. El técnico del Laboral Kutxa asegura rigor táctico para un bloque tendente a la dispersión que tiene una gran oportunidad. Su vecino Eslovenia llega sin su estrella Goran Dragic y en plena renovación, pero es un equipo fiable, que no suele hacer errores. Su techo, en cualquier caso, están por debajo del podio.

GRUPO D

El polvorín báltico

Riga reunirá a los tres equipos bálticos, lo que puede provocar un ambiente espectacular en un grupo con un favorito claro, Lituania, y mucha igualdad por debajo. Los verdes no suelen fallar cuando se trata de clasificarse para unos Juegos Olímpicos y acude con un conjunto poderoso, pese a las ausencias de Motiejunas, Kleiza y los Lavrinovic, que debe hacerse con el primer puesto sin demasiados problemas.

Con Dairis Bertans en un rol muy importante, Letonia tratará de hacer valer el factor cancha y su estilo de juego rápido, directo y con predominancia del lanzamiento exterior para acceder a los cruces, donde jugaría sin presión. Para Estonia, en cambio, estar aquí ya es bastante y no parece que puedan aspirar a una de las cuatro primeras plazas por falta de experiencia.

De eso le sobra a Bélgica, que hace dos años se quedó muy cerca de superar la segunda fase y quiere repetir. Axel Hervelle lidera en lo emocional a un bloque escaso de talento, pero granítico y que sabe lo que hace. Debe servirle para superar a Estonia y a una Ucrania que es una incógnita. Mike Fratello acabó su etapa, faltan jugadores de peso y, por eso, repetir el sexto puesto de hace dos años, que les llevó a jugar la Copa del Mundo en Bilbao, parece una quimera.

A (Montpellier). Francia, Finlandia, Polonia, Israel, Rusia, Bosnia-Herzegovina.

B (Berlín). Alemania, Islandia, Serbia, España, Turquía, Italia.

C (Zagreb). Georgia, Holanda, Macedonia, Grecia, Croacia, Eslovenia.

D (Riga). República Checa, Estonia, Bélgica, Letonia, Lituania, Ucrania.

Grupo A

Polonia-Bosnia15.00 h.

Israel-Rusia17.30 h.

Francia-Finlandia21.00 h.

Grupo B

Alemania-Islandia15.00 h.

España-Serbia18.00 h.

Italia-Turquía21.00 h.

Grupo C

Georgia-Holanda15.00 h.

Macedonia-Grecia18.00 h.

Croacia-Eslovenia21.00 h.

Grupo D

Rep. Checa-Estonia15.30 h.

Bélgica-Letonia18.30 h.

Lituania-Ucrania21.30 h.

Anfitriones e invitados. El hecho de que la primera fase se dispute en cuatro sedes hizo que cada anfitrión escogiera un rival antes del sorteo por criterios económicos. Francia ‘se pidió’ a Finlandia; Alemania, a Turquía; Croacia, a Eslovenia; y Letonia, a Estonia.

Los modestos. Islandia debuta en un Eurobasket, Estonia vuelve catorce años después y Holanda lo hace 26 años después de su última participación.

La NBA, muy presente. 28 jugadores que militan en la NBA estarán en el Eurobasket. Doce selecciones tienen representantes de la mejor liga del mundo, con Francia, con seis, como líder.

La estrella veterana. Dirk Nowitzki, con 37 años, es el jugador más veterano del Eurobasket. En la vuelta de su gran referencia cuatro años después confía Alemania sus opciones de llegar lejos.