Bilbao. En el medio, como si se encontrara en una atalaya, Pablo Fusto. Gigante. Enorme. Al final de la escalera. El bonaerense, una eminencia, ha bordado 2013 y acuña dos campeonatos del mundo Individuales consecutivos vistiendo el colorado que le acredita como máximo campeón del mano a mano, el escenario más duro y cruel para el pelotari, donde nada es biombo. Es un faro en ciudades de tinieblas. Todo el mundo queda desnudo. Así es el mano a mano y por eso es la modalidad más complicada para jugar. Y alrededor del argentino los aspirantes: Esteban Gaubeka, finalista el curso pasado y campeón en anteriores ediciones; Wladimir Luján, finalista en 2011; Imanol Ibáñez, campeón en 2007; Mikel Aierbe, que eliminó a Aritz Altadill en la previa; Xabier Ibargarai, sorpresa en el Mundial de 2011; Gorka García y Koldo Larrinaga. Todos ellos opositores a un triunfo que se antoja caro, ya dice el zaguero de Sopelana que "Esteban y Pablo se encuentran un peldaño por encima, como demuestra el propio torneo".

Así las cosas, el Campeonato del Mundo de este curso comienza mañana en el frontón Bizkaia de Bilbao con las primeras eliminatorias, a partir de las 19.00 horas, entre García y Larrinaga y Aierbe e Ibargarai. El torneo se despliega en formato de escalera y en la siguiente fase, que se jugará el domingo en el frontón Las Llanas de Sestao, entrarán ya Imanol -contra el ganador del García contra Larrinaga- y Luján -contra el ganador del Aierbe contra Ibargarai-. Así, los vencedores tendrán que enfrentarse en una liguilla de semifinales a cuatro en la que ya despegan los finalistas del año pasado y máximos favoritos al triunfo: Fusto y Gaubeka. Esta fase se dilatará desde el 18 de enero hasta el 1 de febrero y se jugará de modo íntegro en la cancha de Miribilla, que también acogerá la final, prevista para el 8 de febrero.

"Valoramos organizar el torneo en formato de escalera con una liguilla de semifinales con cuatro pelotaris porque desde el Consejo Mundial se nos sugirió así", relató en la presentación Josu Urkijo, responsable del área deportiva de la operadora palista Innpala; mientras que Fernando Palacios, desde el Consejo, señaló que "nosotros lo que queremos es partidos igualados y vemos que con la opción de la liguilla se pueden dar partidos de muchas emociones. Es bueno tener a los cuatro mejores de la modalidad peleando en varios partidos". "A mí personalmente me gusta así más que con eliminatorias puras", dijo Pablo Fusto.

Por otro lado, los palistas se enfrentarán a una especialidad tan complicada casi sin encancharse. Ayer, tuvieron la opción de entrenarse para el Individual Gaubeka, Ibargarai, Fusto, Larrinaga y Luján, que llega después de superar sus molestias en el glúteo derecho. "Intentaremos hacer más entrenamientos para coger poco a poco el mano a mano, porque a los delanteros, al no sacar el resto del año, nos cuesta más", contó Gaubeka.