Mikel Astarloza cuelga la bici

"Físicamente me veía bien, pero mentalmente yo me veía cansado", reconocía Astarloza ayer a primera hora de la tarde en Onda Vasca. "Le he dado muchas vueltas. Ha sido una dura decisión, pero bien meditada. Fui al Tour de Francia pensando que podía ser mi último Tour, lo dije en casa. Alargar mi carrera profesional es una posibilidad que había. El equipo de Fernando Alonso era una opción, pero por desgracia para nosotros no salió. Al final han pasado unas cosas que han facilitado que tome esta decisión".

Astarloza dio el paso al profesionalismo en 2002 de la mano del Ag2r, equipo con el que ganó el Tour Down Under un año después. En 2007 regresó a casa de la mano de Euskaltel, que lo fichó con la intención de que fuera uno de sus jefes de filas en las pruebas importantes. El guipuzcoano ofreció un nivel muy alto en sus tres primeras temporadas en la escuadra naranja. En su primer año, fue séptimo en la Dauphiné Liberé y noveno en el Tour, con sendos décimos puestos en las dos contrarrelojes de la prueba. Además, acabó sexto en la Clásica Donostia. En 2008 fue sexto en la Vuelta al País Vasco y de nuevo séptimo en la Dauphiné.

"No he conseguido muchas victorias, pero me he caracterizado por la regularidad, por ser un ciclista completo. He disputado nueve Tours y ese es uno de los recuerdos más bonitos que me llevo", destaca. Precisamente un Tour, el de 2009, es el que marcó su carrera. Vivió su gran día ganando la 16ª etapa, una jornada montañosa con final en Saint Maurice, pero unos días después la Unión Ciclista Internacional (UCI) anunció su positivo por EPO en un control previo al Tour. El pasaitarra defendió en todo momento su inocencia, pero estuvo dos años sancionado. "El Tour me lo ha dado todo y también muchos disgustos. El recuerdo más bonito es la victoria de 2009, pero luego conocí el lado más amargo, la sanción". Regresó a la competición en verano de 2011 y ha disputado las dos últimas ediciones del Tour, aunque el pasado año tuvo que abandonar tras una caída.

Astarloza lo deja con la satisfacción del trabajo bien hecho: "Cuando me ha tocado ser líder, lo he intentado hacer lo mejor posible. Y cuando me ha tocado trabajar, he intentado corresponder al líder. Ha sido un largo trayecto en el que he hecho muchos amigos, he conocido cantidad de lugares y llevo conmigo muchísimos buenos recuerdos. He recibido algún mensaje de algún amigo que me ha hecho llorar. Aparte de cosas buenas, el ciclismo también tiene lados malos en los que sufres. Me apetece también apartarme un poco de esto".

A punto de cumplir 34 años y con el ciclismo ya a un lado, a Astarloza le toca pensar en el futuro: "No tengo ni idea de lo que haré. A partir de 2014 me buscaré la vida porque la situación no es fácil y sobre todo para una persona que ha estado toda la vida dando pedales. Tengo derecho a paro y me doy ese margen de dos años para situarme y ver qué puedo hacer en mi futuro".

Mikel Astarloza ha decidido dejar el ciclismo a nivel profesional. Foto: gorka estrada